Ein menschliches Protein kontrolliert die Ausbreitung des Coronavirus
Warum replizieren manche Viren so effizient, dass sie das Immunsystem überwältigen? Bei SARS-CoV-2 spielt ein einziges menschliches Protein an mehreren Schritten dieses Prozesses eine Schlüsselrolle. Dieser Befund eröffnet ein neues Angriffsziel für antivirale Therapien.
Das Coronavirus SARS-CoV-2 hat einen effizienten Weg gefunden, sich in menschlichen Zellen zu vermehren. Nach der Infektion kapert es den zellulären Apparat des Wirts, um neue Viruspartikel herzustellen. Wie genau dieser Vorgang abläuft und welche menschlichen Proteine dabei eingesetzt werden, ist noch nicht vollständig entschlüsselt.
ITCH als zentraler Regulator
Forschende haben das Protein ITCH als zentralen Regulator des SARS-CoV-2-Lebenszyklus identifiziert. ITCH ist eine E3-Ubiquitin-Ligase: ein Protein, das anderen Proteinen eine chemische Markierung – Ubiquitin – anheftet. Diese Markierung leitet Proteine in den Abbau oder bewirkt eine funktionale Veränderung. Die Studie, veröffentlicht in eLife, zeigt, dass ITCH dies gleichzeitig an mehreren viralen Proteinen vollzieht, darunter dem Hüll- und dem Membranprotein des Virus.
ITCH beeinflusst damit, wie das Virus seine Proteinhülle zusammensetzt und anschließend die Zelle verlässt, um neue Zellen zu infizieren. Ohne ausreichende ITCH-Aktivität läuft dieser Prozess für das Virus weniger effizient ab.
Bedeutung für Alterung und Infektionsrisiko
Ältere Menschen sind besonders anfällig für schwere COVID-19-Verläufe. Ein Teil dieser Anfälligkeit geht auf Veränderungen im Immunsystem zurück, doch auch die antivirale Maschinerie im Inneren der Zellen wandelt sich mit zunehmendem Alter. Wenn ITCH eine zentrale Rolle bei der Virusreplikation spielt, stellt sich die relevante Frage, ob die ITCH-Aktivität im Alterungsprozess abnimmt.
Praktisch gesehen bietet der Befund ein potenzielles Angriffsziel für Medikamente: Eine Hemmung oder Modulation von ITCH könnte die Virusvermehrung einschränken. Das wäre eine andere Strategie als Impfstoffe oder Wirkstoffe, die das Virus direkt angreifen. Ob dieser Ansatz beim Menschen funktioniert, muss noch untersucht werden.