Hirnzellen, die Widerstandskraft gegen Alzheimer aufbauen
Nicht jeder Mensch mit Amyloid-Plaques im Gehirn entwickelt eine Demenz. Manche Menschen erreichen das hundertste Lebensjahr mit den typischen Alzheimer-Merkmalen – ohne Gedächtniseinbußen. Forschende haben nun herausgefunden, welche Hirnzellen dafür verantwortlich sind.
Alzheimer verläuft nicht bei allen Menschen gleich. Manche Achtzigjährige leben ohne Demenz, obwohl sich in ihrem Gehirn Amyloid-beta-Proteinablagerungen befinden. Hundertjährige weisen bisweilen dieselben Ablagerungen auf und bleiben dennoch kognitiv fit. Was schützt sie?
Ein internationales Forschungsteam untersuchte Hirngewebe von Achtzigjährigen mit und ohne Demenz sowie von kognitiv intakten Hundertjährigen. Dabei kamen zwei moderne Methoden zum Einsatz: Spatial Transcriptomics (die Messung der Genaktivität an exakten Positionen im Gewebe) und Single-nucleus-RNA-Sequenzierung (die Erfassung der genetischen Aktivität einzelner Zellen). Die Ergebnisse wurden in Nature Medicine veröffentlicht.
Mikroglia in zwei Zuständen
Im Mittelpunkt der Studie stehen Mikroglia, die gewebseigenen Immunzellen des Gehirns. Sie beseitigen Abfallstoffe, reagieren auf Schäden und halten Neuronen gesund. Die Forschenden identifizierten sechs räumliche Muster im Hirngewebe, die eine Art Zeitlinie des Alzheimer-Verlaufs widerspiegeln. An einem bestimmten Punkt dieser Zeitlinie verändern Mikroglia ihr Verhalten: von einer Entzündungsreaktion hin zu einem antigenpräsentierenden Zustand, in dem sie das Immunsystem darüber informieren, was im Körper nicht stimmt.
Achtzigjährige ohne Demenz zeigten diesen zweiten Mikrogliazustand nicht. Bei Hundertjährigen war er zwar aktiviert, aber von der Anreicherung von Tau entkoppelt – einem zweiten schädlichen Protein, das normalerweise auf Amyloid folgt. Diese Entkopplung scheint ein entscheidender Faktor für die Widerstandskraft im sehr hohen Alter zu sein.
Zwei Schutzwege, ein gemeinsames Ziel
Bemerkenswert ist, dass sich die beiden widerstandsfähigen Gruppen offenbar auf unterschiedliche Weise schützen. Das deutet darauf hin, dass es mehrere Wege zur kognitiven Resilienz gibt – keinen einzigen universellen Pfad. Die Forschenden beschreiben den Übergang zwischen den Mikrogliazuständen als möglichen therapeutischen Angriffspunkt. Ob sich daraus ein klinischer Nutzen ableiten lässt, muss noch geklärt werden.