Verändert sich der Körpergeruch bei Alzheimer?

Geruchsverlust gehört zu den frühesten Zeichen einer Alzheimer-Erkrankung. Er setzt ein, bevor das Gedächtnis merklich nachlässt, und wird in mehreren Übersichtsarbeiten übereinstimmend als früher klinischer Hinweis beschrieben. Genau genommen geht es dabei um die Fähigkeit, fremde Gerüche wahrzunehmen, also um den eigenen Geruchssinn, nicht um den Körpergeruch, den andere an einer Person bemerken.

Bei Alzheimer liegt das Problem nicht in der Nase selbst, sondern im Gehirn. Menschen mit Demenz haben vor allem Schwierigkeiten, Gerüche zu erkennen und zu benennen, weniger damit, sie grundsätzlich zu riechen. Das deutet darauf hin, dass die übergeordnete Geruchsverarbeitung im Gehirn beeinträchtigt ist, nicht die Riechnerven selbst.

Ob Alzheimer auch den Körpergeruch verändert, den andere wahrnehmen, wird über flüchtige chemische Verbindungen erforscht, die der Körper über Haut, Atem und Ausscheidungen abgibt. Solche Verbindungen könnten eines Tages ein schonender diagnostischer Marker werden, der weder Blutentnahme noch bildgebende Untersuchung erfordert. Bisher liegen dazu nur Daten aus frühen Laborexperimenten vor, klinisch verwertbare Befunde fehlen.

Als diagnostisches Hilfsmittel zeigen Geruchsunterscheidungstests erste positive Ergebnisse. In einer Studie mit 90 Teilnehmern trennte ein solcher Test Patientinnen und Patienten mit früher Alzheimer-Erkrankung von kognitiv unauffälligen Personen mit einer Genauigkeit von 94 %. In anderen Untersuchungen ließ sich mit dem Geruchssinn auch der Übergang von leichten kognitiven Beschwerden zu Alzheimer vorhersagen. Diese Zahlen wurden bislang nicht an großen Gruppen bestätigt. Außerdem reicht eine Riechuntersuchung allein nicht aus, um Alzheimer von anderen Demenzformen zu unterscheiden. In Kombination mit weiteren Biomarkern oder Hirnscans schneidet sie besser ab als als eigenständiger Test.