Immunzellen lotsen T-Zellen ins alternde Gehirn
Das Gehirn besitzt ein eigenes Immunsystem, das weitgehend vom Rest des Körpers abgeschirmt ist. Dennoch finden bestimmte Immunzellen aus dem Blut ihren Weg hinein. Neue Forschungsergebnisse zeigen genau, wie das abläuft – und warum es die Neurodegeneration beschleunigt.
Die Blut-Hirn-Schranke hält die meisten Immunzellen fern. Eine Untergruppe der weißen Blutkörperchen, die T-Zellen, kann sie jedoch überwinden. Mit zunehmendem Alter wird diese Schranke durchlässiger, sodass mehr T-Zellen ins Gehirn gelangen. Das scheint Erkrankungen wie Alzheimer zu verschlimmern. Bislang war unklar, was T-Zellen dazu bringt, diesen Übergang zu vollziehen.
Forschende haben nun den entscheidenden Vermittler identifiziert: spezialisierte Immunzellen des Körpers, sogenannte dendritische Zellen. Diese Zellen präsentieren T-Zellen außerhalb des Gehirns bestimmte Zielstrukturen und bereiten sie so darauf vor, Hirngewebe aufzusuchen und anzugreifen. Die Forschungsgruppe arbeitete mit Mäusen, die genetisch so verändert worden waren, dass sie übermäßig viel Tau-Protein produzieren – jenes Protein, das sich bei Alzheimer und verwandten Erkrankungen zu Klumpen zusammenballt.
Entfernung dendritischer Zellen reduziert Hirnschäden bei Mäusen
Wurden dendritische Zellen bei diesen Mäusen genetisch ausgeschaltet, gingen die schädlichen Auswirkungen der T-Zellen im Gehirn deutlich zurück. Die Tau-bedingte Neurodegeneration, also der fortschreitende Verlust von Nervenzellen durch angehäuftes Tau-Protein, war spürbar geringer. Das legt nahe, dass die Aktivierung dendritischer Zellen ein Schritt ist, der sich grundsätzlich therapeutisch unterbrechen ließe.
Die Studie beleuchtet auch eine grundlegendere Frage der Alternsforschung: Wie interagieren das periphere Immunsystem des Körpers und das Immunsystem des Gehirns im Laufe des Alterns miteinander? Entzündliche Prozesse im Gehirn, Neuroinflammation genannt, nehmen mit dem Alter zu, und ein Teil davon scheint durch Signale ausgelöst zu werden, die ihren Ursprung außerhalb des Gehirns haben. Die Studie konzentriert sich speziell auf CD8+ T-Zellen, eine T-Zell-Variante, die Zellen abtöten kann, die sie als beschädigt oder bedrohlich erkennt.
Klinische Anwendung ist noch nicht in Sicht
Es handelt sich um eine Tierstudie. Dendritische Zellen vollständig auszuschalten wäre keine realistische Therapie, da diese Zellen für die Immunabwehr des gesamten Organismus unverzichtbar sind. Doch der genaue Schritt zu identifizieren, an dem dendritische Zellen T-Zellen für die Wanderung ins Gehirn vorbereiten, bietet einen präziseren Ansatzpunkt für künftige Forschung zur Immuntherapie neurodegenerativer Erkrankungen.
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