Leben in großer Höhe lässt das Immunsystem schneller altern
Menschen in großer Höhe haben weniger Sauerstoff zur Verfügung. Das hat eine überraschende Konsequenz: Ihr Immunsystem wirkt biologisch älter als das von Menschen auf Meereshöhe – selbst wenn sie ansonsten gesund erscheinen.
Frühere Studien deuteten darauf hin, dass Menschen in mittleren Höhenlagen – also etwa in hügeligen Regionen – tendenziell länger leben und seltener an altersbedingten Krankheiten leiden. Forscher führten das vor allem auf mehr körperliche Aktivität im Alltag zurück: Treppen steigen, Anstiege bewältigen. Doch was geschieht in wirklich großen Höhen, wo der Sauerstoffmangel keine bloße Unannehmlichkeit ist, sondern ein dauerhafter biologischer Stressfaktor? Eine neue Studie, auf die Fight Aging hinweist, legt einen bemerkenswerten Nachteil offen.
Weniger Sauerstoff, älteres Immunsystem
Das Immunsystem altert bei jedem Menschen – Wissenschaftler bezeichnen diesen Prozess als Immunoseneszenz. Das bedeutet: Immunzellen arbeiten weniger effektiv, die Erholung nach Infektionen dauert länger, und die Anfälligkeit für Krankheiten steigt, die normalerweise erst im hohen Alter auftreten. Was die neue Studie zeigt, ist, dass Bevölkerungsgruppen in großer Höhe Merkmale aufweisen, die typischerweise mit Menschen verbunden werden, die Jahrzehnte älter sind. Bestimmte Immunzellen – insbesondere bestimmte Typen von T-Zellen, den vordersten Kämpfern des Immunsystems – scheinen beschleunigt gealtert zu sein.
Als Erklärung ziehen die Forscher milde Hypoxie heran: einen Zustand, in dem der Körper chronisch etwas zu wenig Sauerstoff erhält. Das ist nicht akut gefährlich – Menschen passen sich an –, doch auf zellulärer Ebene summiert sich der Stress. Immunzellen müssen härter arbeiten, um ihre Funktion zu erfüllen, erneuern sich schneller und erschöpfen ihre Reserven früher. Das ähnelt einem Motor, der dauerhaft leicht oberhalb seiner Auslegungsleistung betrieben wird: nicht fatal, aber der Verschleiß setzt früher ein.
Ein Paradox mit weitreichenden Folgen
Das rückt die bislang beobachteten Gesundheitsvorteile der Höhe in ein neues Licht. Die positiven Effekte moderater Höhenlagen – mehr Bewegung, möglicherweise günstige Stoffwechseleffekte – scheinen mit zunehmender Höhe nicht weiter zu bestehen. Ab einem bestimmten Punkt kippt die Balance. Welcher genaue Schwellenwert diesen Umschlag auslöst und wie lange jemand in großer Höhe leben muss, bevor messbare Auswirkungen eintreten, ist bislang nicht geklärt.
Die Befunde haben auch eine weitergehende Bedeutung. Hypoxie tritt nämlich auch in alterndem Gewebe auf Meereshöhe auf – in Tumoren, in schlecht durchbluteten Bereichen des Herzens oder des Gehirns. Die Mechanismen, die in Hochaltitudepopulationen aufgedeckt werden, könnten daher etwas über Alterungsprozesse verraten, von denen viele Menschen betroffen sind, die noch nie einen Berg bestiegen haben. Dieser Zusammenhang ist noch nicht eindeutig belegt, aber keineswegs unplausibel.