Lebensstil erklärt nur ein Fünftel des Gesundheitsgefälles beim Altern
Menschen mit höherem sozioökonomischem Status leben länger und altern gesünder – das ist seit Langem bekannt. Doch wie viel dieses Vorteils geht tatsächlich auf Entscheidungen zum Lebensstil zurück? Eine Zwanzig-Jahres-Studie mit mehr als 33.000 älteren Erwachsenen in China liefert eine ernüchternde Antwort.
Rauchen, Alkohol, körperliche Aktivität, Ernährung: Zusammengenommen erklären diese Gewohnheiten nur etwa ein Fünftel des Unterschieds im Sterberisiko zwischen Menschen mit niedrigem und hohem sozioökonomischem Status. Für gesundes Altern im weiteren Sinne – gemessen an körperlicher, kognitiver und psychischer Funktionsfähigkeit – fiel der durch den Lebensstil erklärte Anteil noch geringer aus. Die Forschenden verwendeten dafür ein statistisches Verfahren namens Mediationsanalyse, um die einzelnen Beiträge herauszurechnen.
Was der Lebensstil erklärt – und was nicht
Die Studie begleitete 33.541 Erwachsene ab 65 Jahren aus 23 chinesischen Provinzen über zwei Jahrzehnte. Die Teilnehmenden wurden anhand von Bildung, finanzieller Lage und Beruf in niedrigen, mittleren oder hohen sozioökonomischen Status eingeteilt. Wer den niedrigsten Status hatte, trug ein um 25 Prozent erhöhtes Sterberisiko und ein um 46 Prozent höheres Risiko für ungesundes Altern. Ein gesunder Lebensstil vermittelte 20,5 beziehungsweise 16,4 Prozent dieser Lücken statistisch.
Der weitaus größte Teil des Unterschieds bleibt damit durch den Lebensstil allein ungeklärt. Andere Faktoren spielen wahrscheinlich eine größere Rolle – etwa die Exposition gegenüber Luftverschmutzung, ein eingeschränkter Zugang zur medizinischen Versorgung oder ein häufigerer Kontakt mit Infektionskrankheiten. Diese Faktoren wurden in der Studie nicht direkt erfasst.
Die Grenzen der Mediationsanalyse
Die Mediationsanalyse – ein statistisches Verfahren, das mögliche Mechanismen zwischen zwei Variablen sichtbar machen soll – kann nützliche Einblicke liefern, belegt aber keine Kausalität. Die Studie zeigt nicht, dass der Lebensstil das verbleibende Gesundheitsgefälle verursacht, sondern lediglich, dass er statistisch einen begrenzten Teil davon vermittelt.
Gesundheitspolitisch ist das bedeutsam: Gesundheitliche Ungleichheiten lassen sich nicht allein durch Maßnahmen zur Änderung des Lebensstils verringern. Strukturelle Ungleichheit scheint einen größeren Teil des Gefälles zu erklären als individuelles Verhalten. Da die Studie in China durchgeführt wurde, ist offen, ob die Ergebnisse unmittelbar auf andere Länder übertragbar sind.
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