Tau-Protein verknüpft mit isolierten Schlafwellen und Gedächtnisverlust bei älteren Erwachsenen
Im Tiefschlaf breiten sich langsame Gehirnwellen normalerweise in einer koordinierten Abfolge über den gesamten Kortex aus. Bei älteren Erwachsenen mit Tau-Ablagerungen bricht diese Koordination zusammen. Die dabei entstehenden isolierten, „einsamen" Wellen stehen mit schlechterer Gedächtnisleistung in Verbindung – noch bevor eine Alzheimer-Diagnose gestellt wird.
Forschende der University of California, Berkeley untersuchten junge Erwachsene Anfang zwanzig gemeinsam mit älteren Teilnehmenden zwischen Mitte sechzig und Mitte siebzig. Mithilfe von Hirnstrommessungen im Tiefschlaf maßen sie, wie weit sich langsame Wellen über die Kopfhaut ausbreiteten. Bei den jüngeren Teilnehmenden bewegten sich die Wellen gemeinsam über Distanzen, die etwa einer Handbreite entsprechen. Bei den älteren legten sie kürzere Strecken zurück und traten unabhängiger voneinander auf.
Tau-Protein und isolierte Schlafwellen
Mithilfe von Gehirnscans, die die Verteilung bestimmter Proteine im Gehirn sichtbar machen, stellten die Forschenden fest, dass eine stärkere Tau-Ansammlung im vorderen Teil des Gehirns mit weniger koordinierten langsamen Wellen einhergeht. Tau ist ein Protein, das bei Alzheimer innerhalb von Nervenzellen Verknäuelungen bildet. Entscheidend ist: Dieser Zusammenhang zeigte sich auch bei Personen, bei denen Alzheimer noch nicht diagnostiziert worden war.
Die Teilnehmenden lernten am Abend Wortpaare und wurden am nächsten Morgen getestet. Jene, deren langsame Wellen kürzere Distanzen zurücklegten und stärker isoliert auftraten, erinnerten sich im Schnitt an weniger Wortpaare. Außerdem analysierten die Forschenden Hirnwasser einer separaten Gruppe älterer Erwachsener. Bei Personen mit stärker isolierten Schlafwellen war das Verhältnis von Tau zu Amyloid – einem weiteren mit Alzheimer assoziierten Protein – in der Rückenmarksflüssigkeit erhöht.
Ein Fenster in frühe Gedächtnisveränderungen
Eine Teilgruppe der Teilnehmenden wurde über mehrere Jahre begleitet. Mit steigenden Tau-Werten im vorderen Teil des Gehirns wurden die langsamen Wellen weniger koordiniert, und die nächtliche Gedächtnisfestigung nahm ab. Die Studie belegt einen Zusammenhang zwischen frühen Alzheimer-bezogenen Proteinveränderungen und gestörtem schlafabhängigem Gedächtnis. Ob das eine das andere verursacht, lässt sich daraus jedoch nicht ableiten.
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