Thymushormon bremst Altersentzündung und Krebswachstum
Ein vom Thymus produziertes Hormon hält Entzündungen in Schach. Doch mit dem Alter schrumpft der Thymus und bildet davon immer weniger. Neue Befunde legen nahe, dass dies zum verstärkten Krebswachstum im höheren Lebensalter beiträgt.
Der Thymus ist das Organ, in dem Immunzellen heranreifen. Bei den meisten Menschen ist das aktive Thymusgewebe bis zum fünfzigsten Lebensjahr weitgehend durch Fett ersetzt. Mit dieser Atrophie geht ein Rückgang der Botenstoffe einher, die der Thymus normalerweise ausschüttet. Forschende haben nun einen solchen Faktor identifiziert: Thymulin, ein Peptid, das die Aktivität myeloischer Immunzellen reguliert.
Was bewirkt Thymulin?
Myeloische Zellen gehören zum angeborenen Immunsystem. Mit zunehmendem Alter werden sie pro-inflammatorisch und produzieren vermehrt Signalmoleküle wie IL-1α, IL-1β, IL-6 und TNF-α. Diese chronische, schwelende Entzündung, mitunter als Inflammaging bezeichnet, begünstigt das Tumorwachstum. Die Studie, veröffentlicht in Nature Communications, zeigt, dass Thymulin diese entzündliche Aktivierung unterdrückt, indem es einen treibenden Signalweg (NF-κB) blockiert.
In Mausexperimenten steigerte Thymulin außerdem die Aktivität von T-Zellen, die Tumoren bekämpfen. Das Tumorwachstum wurde besser kontrolliert und das Überleben verbesserte sich. Tumoren sprachen zudem besser auf ein bestehendes Immuntherapeutikum (Anti-PD-L1) an. Dieser Effekt war altersabhängig: Er zeigte sich am stärksten bei älteren Tieren.
Könnten daraus künftige Therapien entstehen?
Die Forschenden stützten ihre Befunde auf Mausmodelle sowie auf Gewebeproben menschlicher Patienten. Außerdem setzten sie die heterochronische Parabiose ein, eine Methode, bei der junges und altes Blut zusammengeführt wird. Dabei bestätigte sich, dass zirkulierende Faktoren aus jungem Blut die entzündliche Aktivierung gealterter myeloischer Zellen hemmen. Thymulin erwies sich als einer der relevanten Faktoren in diesem jungen Blut.
Ob Thymulin beim Menschen therapeutisch eingesetzt werden kann, bleibt offen. Die Ergebnisse sind vorläufig und beruhen auf Tierstudien sowie Gewebeanalysen. Dennoch ist die Richtung bemerkenswert: Ein Peptid, das zugleich Entzündungen dämpft und das Ansprechen auf eine Krebs-Immuntherapie verbessert, ist aus Longevity-Perspektive ein interessanter Ansatzpunkt.
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