Warum Essen hungriger schmeckt: Forscher entdecken den Schalter im Gehirn
Ob etwas süß schmeckt, hängt nicht nur davon ab, was man isst, sondern auch davon, wie viel Energie der Körper gerade hat. Forschende haben nun den neuronalen Schaltkreis identifiziert, der diese beiden Signale miteinander verknüpft – und er erweist sich als evolutionär uralt.
Wer echten Hunger kennt, weiß es: Essen schmeckt besser als auf vollen Magen. Das ist keine Einbildung. Die Geschmackswahrnehmung wird vom inneren Energiezustand des Körpers aktiv beeinflusst. Wie das Gehirn diese beiden Informationsströme – wie viel Energie ist verfügbar, und wie süß ist das hier? – miteinander verknüpft, war bislang kaum verstanden.
Forschende, die in eLife publiziert haben, beschreiben nun einen neuronalen Schaltkreis, der genau diese Verbindung herstellt. Der nach den beteiligten Neuropeptiden benannte Hugin-AstA-Schaltkreis wurde im Gehirn von Drosophila identifiziert, der Fruchtfliege, die seit Jahrzehnten als Modellorganismus der Neurowissenschaften dient. Zellen in diesem Schaltkreis erfassen den Energiezustand des Tieres und regulieren darüber direkt die Empfindlichkeit für süße Geschmacksreize. Bei niedrigen Energiereserven wird die Reaktion auf Süßes verstärkt; ist der Energiehaushalt gedeckt, wird diese Empfindlichkeit gedrosselt.
Von der Fliege zur Maus
Was diese Entdeckung über reine Fliegenbiologie hinaushebt, ist der Nachweis eines vergleichbaren Mechanismus in Mäusen. Das deutet auf evolutionäre Konservierung hin – der Schaltkreis existierte bereits in einem gemeinsamen Vorfahren von Insekten und Säugetieren vor Hunderten von Millionen Jahren. Evolutionäre Konservierung gilt allgemein als starkes Signal dafür, dass ein Mechanismus grundlegend wichtig ist: Was über einen solchen Zeitraum erhalten bleibt, erfüllt offensichtlich eine wesentliche Funktion.
Für den Menschen sind die möglichen Konsequenzen bedeutsam. Geschmackswahrnehmung ist eng mit dem Essverhalten verknüpft, und das Essverhalten ist zentral für Stoffwechselgesundheit, Gewichtsregulation und Alterung. Übergewicht und Adipositas sind mit beschleunigtem biologischen Altern sowie einem erhöhten Risiko für Typ-2-Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und bestimmte Krebsarten assoziiert. Wenn das Gehirn die Schmackhaftigkeit von Nahrung über solche Schaltkreise aktiv an den Energiezustand anpasst, ist das grundsätzlich ein angreifbarer Ansatzpunkt.
Der Weg zu einer Intervention ist weit
Dennoch ist Vorsicht angebracht. Dass der Schaltkreis bei Fliegen und Mäusen existiert, sagt noch nichts Verbindliches über den Menschen aus. Darüber hinaus ist ein Eingriff in die Geschmackswahrnehmung über das Gehirn – selbst wenn der Mechanismus vollständig verstanden ist – eine ganz andere Herausforderung als das bloße Wissen um seine Existenz. Das Gehirn ist kein mechanisches System, bei dem das Umlegen eines Schalters alles andere unberührt lässt.
Was die Studie bietet, ist ein klareres Verständnis davon, warum wir hungrig anders essen als satt – und warum das offenbar im gesamten Tierreich so ist. Ob dieses Verständnis jemals in eine Intervention mündet, die das Essverhalten wirksam beeinflusst, bleibt vorerst eine offene Frage.