Anfälle auf Abruf: ein intelligenterer Weg zur Erprobung von Epilepsiemedikamenten
Die Medikamentenentwicklung bei Epilepsie scheiterte stets an demselben frustrierenden Engpass: dem Warten auf einen Anfall. Forschende haben nun ein Modell entwickelt, das Anfälle nach Zeitplan auslöst – in Tieren, deren Gehirne bereits echte epileptische Merkmale aufweisen.
Weltweit sind rund 50 Millionen Menschen von Epilepsie betroffen, und etwa jeder dritte Patient spricht auf bestehende Behandlungen nicht ausreichend an. Die Suche nach neuen Wirkstoffen ist daher dringend – stößt aber auf ein praktisches Grundproblem: Ob ein Medikament Anfälle verhindert, lässt sich nur beurteilen, wenn man weiß, wann der nächste Anfall zu erwarten ist.
Die Tierforschung zur Epilepsie war lange in zwei unbefriedigende Lager gespalten. Das erste setzt chemische oder elektrische Reize ein, um bei gesunden Tieren akute Anfälle auszulösen – schnell und günstig, doch die Anfälle spiegeln die neurobiologische Komplexität echter Epilepsie nicht wider. Das zweite beobachtet chronisch erkrankte Tiere und wartet auf spontane Anfälle – realistischer, aber enorm zeitaufwendig und kostspielig. Eine neue, in eLife veröffentlichte Studie beschreibt einen dritten Weg.
Anfälle in einem realistischen Gehirn auslösen
Das neue Modell verbindet Geschwindigkeit mit biologischer Relevanz. Die Forschenden entwickelten einen Ansatz, bei dem sich Anfälle zu einem vorher festgelegten Zeitpunkt auslösen lassen – und zwar in Tieren, die bereits die neurologischen Kennzeichen echter Epilepsie aufweisen, einschließlich der Hirnveränderungen, die sich nach anhaltender Anfallsaktivität ansammeln. Das Modell ist damit schnell genug, um große Mengen an Wirkstoffkandidaten zu screenen, und zugleich realistisch genug, um vorherzusagen, ob ein Medikament im komplexen biologischen Kontext chronischer Epilepsie tatsächlich wirkt.
Die Bedeutung für Longevity-Forschung reicht über die Neurologie hinaus. Epilepsie ist zunehmend eine Erkrankung des Alterns: Die Neuerkrankungsrate bei Menschen über sechzig übersteigt mittlerweile jene bei Kindern. Mit der globalen Alterung der Bevölkerung wächst der Bedarf an besseren Therapien. Das Modell veranschaulicht darüber hinaus einen breiteren methodischen Wandel in der Krankheitsforschung – hin zu Systemen, die die Komplexität von Erkrankungen besser abbilden, ohne auf das ineffiziente Abwarten spontaner biologischer Ereignisse angewiesen zu sein.
Schnelleres Screening, aber klinische Studien noch Jahre entfernt
Das Modell wurde im Tierversuch entwickelt, und bis zur Übertragung auf klinische Studien am Menschen sind noch Jahre weiterer Validierung nötig. Auch löst es nicht die grundlegende Heterogenität menschlicher Epilepsie: Was bei einer Form der Erkrankung wirkt, versagt bei einer anderen häufig. Als Werkzeug für das Frühphasen-Screening von Wirkstoffen stellt es jedoch eine echte Verbesserung gegenüber bestehenden Methoden dar. Ob und wie schnell das den Weg neuer Behandlungen zu den Patienten tatsächlich beschleunigt, bleibt offen.