Die HIV/AIDS-Epidemie hat möglicherweise bleibende Spuren im menschlichen Erbgut hinterlassen
Eine der verheerendsten Epidemien des zwanzigsten Jahrhunderts könnte etwas Außergewöhnliches bewirkt haben: eine messbare Evolutionsverschiebung in menschlichen Populationen – innerhalb weniger Jahrzehnte.
Evolution braucht Zeit – so lautet die gängige Vorstellung. Doch wenn eine Krankheit viele Menschen tötet, bevor sie Nachkommen zeugen können, und wenn zugleich genetische Varianten existieren, die unterschiedlich anfällig für diese Krankheit machen, sind die Voraussetzungen für eine rasche natürliche Selektion erfüllt. Genau das scheint in bestimmten afrikanischen Bevölkerungsgruppen geschehen zu sein, die besonders stark von HIV betroffen waren – so das Ergebnis einer neuen Studie, die in Science veröffentlicht wurde.
Forschende analysierten genomische Daten aus Populationen mit hoher HIV-Last und fanden dabei Belege dafür, dass bestimmte genetische Varianten, die vor einer HIV-Infektion schützen oder das Fortschreiten zu AIDS verlangsamen, in den betroffenen Bevölkerungsgruppen häufiger geworden sind. Das ist das klassische Muster natürlicher Selektion: Individuen mit einem genetischen Vorteil überleben häufiger, bekommen mehr Kinder und geben ihre Gene in höherem Maße weiter. Im Laufe der Zeit nimmt die Häufigkeit dieser Varianten in der Population zu.
Die Genetik der HIV-Resistenz
Das bekannteste Beispiel für eine genetische Resistenz gegenüber HIV ist die CCR5-delta-32-Mutation. Menschen, die zwei Kopien dieser Variante erben, sind weitgehend immun gegen die verbreitetste Form des Virus. Die Mutation ist seit Jahrzehnten bekannt. Die neue Studie deutet jedoch darauf hin, dass ähnliche Selektionsprozesse auch bei anderen genetischen Varianten wirken könnten – und dass das Ausmaß und die Geschwindigkeit der AIDS-Krise ausgereicht haben, um messbare Evolutionsverschiebungen innerhalb weniger Generationen hervorzurufen.
Das ist bemerkenswert. Menschliche Evolution wird üblicherweise über Tausende von Generationen gemessen. Doch unter extremem Selektionsdruck – wenn eine Krankheit Dutzende von Prozent der reproduktiven Bevölkerung tötet – kann selbst eine geringe genetische Veranlagung zur Resistenz rasch häufiger werden. Die HIV-Epidemie, die in Teilen des südlichen Afrikas mehr als ein Viertel der erwachsenen Bevölkerung infizierte, erfüllt genau diese Voraussetzungen.
Was das für Alterung und menschliche Biologie bedeutet
Die Befunde reichen über ihren historischen Kontext hinaus. Sie verdeutlichen, wie Infektionskrankheiten die menschliche Biologie in erstaunlich kurzen Zeiträumen umgestalten können – eine Perspektive, die auch für das Verständnis von Langlebigkeit von Bedeutung ist. Viele altersbedingte Erkrankungen, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen und bestimmte Krebsarten, weisen ebenfalls genetische Risikovariationen zwischen Bevölkerungsgruppen auf. Die tiefergehende Frage ist, ob die moderne Medizin – indem sie Menschen am Leben erhält, die früher jung gestorben wären – den evolutionären Selektionsdruck allmählich abschwächt, und was das langfristig für die genetische Zusammensetzung menschlicher Populationen bedeutet.
In den Daten steckt auch eine nüchterne Bilanz. Jede Evolutionsverschiebung, die die Forschenden heute messen, steht für den Tod von Menschen, denen der genetische Schutz fehlte. Das genetische Erbe der AIDS-Epidemie ist von ihrem menschlichen Preis nicht zu trennen.