Die USA investieren in Altersforschung – behandelt wird zuerst in Asien

Im März 2026 erhielt eine Parkinson-Therapie grünes Licht in Japan. Kein gewöhnliches Medikament: Nervenzellen, aus Stammzellen gezüchtet, werden ins Gehirn eingebracht, um jene Zellen zu ersetzen, die bei Parkinson absterben. Es ist das erste Mal, dass ein Land eine solche Zelltherapie – vorläufig und befristet, während die Forschung weiterläuft – auf den Markt lässt. Die Studie dahinter umfasste sieben Patienten.

Dass ein Land eine solche Behandlung zulässt, sagt viel über das Rennen aus, das gerade läuft. Altersforschung ist auf der politischen Agenda angekommen, und die Länder setzen dabei auf unterschiedliche Mittel: Amerika auf Geld, Japan auf Regulierung, China auf Laborkapazitäten, Singapur auf seine Hausärzte. Gleichzeitig wenden sich die beiden größten Akteure voneinander ab.

Was in Labors über das Altern entdeckt wird, erreicht Patienten selten als Pille. Es kommt als Gewebe: gezüchtete Zellen, die verschlissene ersetzen. Deshalb dreht sich das Rennen um die Zulassung vor allem um Zelltherapien – und dabei sind Japan und China früher beim Patienten als Europa und Amerika.

Drei Länder, drei Instrumente

Japan hat seinen Vorsprung auf ein Gesetz aus dem Jahr 2014 aufgebaut, das regenerative Therapien vorläufig und befristet zulässt, solange die Forschung noch läuft. Auf diesem Weg kam die Parkinson-Behandlung durch. An der Keio University in Tokio erhielten vier Menschen mit einer frischen Querschnittslähmung aus Stammzellen gewonnene Nervenzellen; nach zwei bis vier Jahren hatten sich keine Tumore gebildet – die größte Sorge bei solchen Therapien.

In China geht es darum, was im Labor passiert und wie schnell das anschließend am Menschen erprobt wird. Forscher der Peking University verwandelten Körperzellen allein mit chemischen Substanzen in Stammzellen und züchteten daraus insulinproduzierende Zellen. Ein Patient mit Typ-1-Diabetes benötigte nach der Transplantation kein Insulin mehr, gemessen bis zu einem Jahr danach. Kollegen der Chinesischen Akademie der Wissenschaften verabreichten alten Makaken menschliche Zellen, die gegen Alterungsprozesse widerstandsfähig gemacht worden waren, und beobachteten einen Rückgang von Alterungszeichen – auch im Gehirn.

Singapur zielt nicht auf eine einzelne Behandlung, sondern auf die gesamte Bevölkerung. Die Regierung stellte im Mai 350 Millionen Singapur-Dollar für ein nationales Programm rund um gesunde Lebensjahre bereit. Wer älter als vierzig ist, kann sich seit 2023 bei einem festen Hausarzt einschreiben, der auf Prävention ausgerichtet ist. Im Alexandra Hospital gibt es ein Zentrum, das diese Forschung in die Praxis bringen soll, geleitet von Brian Kennedy und Andrea Maier. Kennedy hatte bis 2016 das Buck Institute in Kalifornien geleitet und wechselte dann nach Singapur. Bei der Eröffnung gab sich das Zentrum kein bahnbrechendes Ziel, sondern eine konkrete Zahl: fünf zusätzliche krankheitsfreie Jahre für die Bevölkerung.

Amerika investiert

Amerika hat ein Instrument – und das wirkt. Altos Labs, das Zellen in der Zeit zurückversetzen will, startete 2022 mit einem Startkapital von drei Milliarden Dollar, unter anderem von Jeff Bezos – zwei Drittel von dem, was das staatliche US-Institut für Altersforschung in einem ganzen Jahr ausgibt. Eben dieses Institut musste im Frühjahr 2025 um sein Budget bangen: Das Weiße Haus schlug vor, es um mehr als 40 Prozent zu kürzen, bevor der Kongress es im Februar 2026 auf dem alten Niveau beließ. Öffentliches Geld stagniert, privates Kapital bestimmt die Richtung.

Im Dezember 2025 legte Washington den Bruch mit China gesetzlich fest. Als Teil des Verteidigungshaushaltsgesetzes unterzeichnete der Präsident die BIOSECURE Act, die Bundesaufträge und Fördergelder an alle untersagt, die mit chinesischen Biotechunternehmen zusammenarbeiten, die als Sicherheitsrisiko eingestuft werden. Welche Unternehmen das konkret sind, steht nicht im Gesetz selbst: Erfasst ist, wer auf der Verteidigungsliste chinesischer Militärkonzerne steht – darunter BGI, das weltgrößte Genomzentrum, mit Geräten in Labors rund um den Globus. Das Verbot gilt noch nicht: Das Vergaberecht muss zunächst angepasst werden, und die Liste soll bis Ende 2026 veröffentlicht werden.

Das Gesetz eilt der Wissenschaft voraus

In der Forschung selbst ist diese Abkopplung noch nicht zu erkennen. Amerikaner und Chinesen publizierten 2025 sogar häufiger gemeinsam als zehn Jahre zuvor. Allerdings wuchs die chinesische Forschungsleistung deutlich stärker, sodass nur noch einer von vierzehn chinesischen Altersforschungsartikeln einen amerikanischen Autor hat – gegenüber einem von sechs vor zehn Jahren. Dieses Wachstum ist fast vollständig eigenständige Arbeit.

Dass Therapien in China so schnell am Menschen erprobt werden, liegt an einer nationalen Regelung. Neben dem regulären Arzneimittelweg, der über die nationale Zulassungsbehörde läuft, gibt es einen zweiten: Ein Forscher kann eine klinische Studie auf eigene Initiative starten – mit Genehmigung des wissenschaftlichen und ethischen Ausschusses seines eigenen Krankenhauses sowie einer Meldung bei der Gesundheitsbehörde. Eine vorherige Prüfung des Dossiers durch eine Aufsichtsbehörde ist nicht erforderlich. Auf diesem Weg liefen 2023 mehr als zweihundert Zell- und Gentherapiestudien – elfmal so viele wie acht Jahre zuvor. Seit dem 1. Mai 2026 gelten dafür allerdings Grenzen: Ein Regierungsbeschluss beschränkt solche Studien auf Krankenhäuser der höchsten Kategorie, verpflichtet zur Meldung bei der nationalen Gesundheitskommission innerhalb von fünf Werktagen und verbietet es, Patienten zahlen zu lassen, bevor eine erste Hürde für Sicherheit und Wirksamkeit genommen wurde. Außerhalb der Arzneimittelaufsicht bleibt der Weg dennoch.

Im Sommer 2026 wurde sichtbar, was das kosten kann. Zwei Kinder starben in chinesischen Gentherapiestudien – nicht in der Altersforschung, aber auf demselben Weg – und einer dieser Todesfälle wurde erst durch eine Recherche des Fachblatts Science und der Plattform Retraction Watch bekannt. Beide Studien liefen über diesen schnellen Weg, ebenso wie ein dritter Todesfall, der 2026 publik wurde.

Dass der Weg in Europa und Amerika langsamer ist, hat also einen Grund. Gezüchtete Zellen können Tumore bilden, ein Effekt muss groß genug sein, um einen Nutzen zu haben, und eine Behörde hält Kliniken davon ab, nicht Bewiesenes zu verkaufen. Geschwindigkeit und Sicherheit gehen auf Kosten einander – und die Länder treffen dabei unterschiedliche Entscheidungen.

Europa liefert Wissen, Amerika kauft es

In den Fachzeitschriften, in denen die großen Durchbrüche erscheinen, hat Amerika in den vergangenen fünf Jahren, in einer Auswertung von LongevityWatch, mehr als dreimal so viel publiziert wie China oder das Vereinigte Königreich, die beiden nächstplatzierten Länder. Was Europa beisteuert, sind nicht die Publikationszahlen – sondern die Menschen.

Verschoben wird dabei nicht das Wissen, wohl aber das Eigentum daran. Altos eröffnete seine europäische Niederlassung in Cambridge und holte dort etwa Wolf Reik, bis dahin Direktor des Babraham Institute, sowie Manuel Serrano, der nach einem Postdoc in Amerika mehr als zwanzig Jahre in Spanien gearbeitet hatte. Sie forschen weiterhin in Europa – nur jetzt für ein amerikanisches Labor. Europa fehlen die Instrumente, über die die anderen verfügen: Wagniskapital und ein Zulassungsweg, der eine Therapie früher zum Patienten bringt.