Fossile Schädel zeigen, wie das Primaten-Sehen das Gehirn formte
Primaten haben im Vergleich zu anderen Säugetieren ein außergewöhnlich scharfes Sehvermögen. Forschende haben den evolutionären Ursprung dieser Fähigkeit bis in die Struktur der äußersten Schicht des Gehirns zurückverfolgt.
In Science wurden Fossilbelege veröffentlicht, die die These stützen, dass sich der Neokortex – die äußerste Schicht des Gehirns, zuständig für höhere kognitive Leistungen – bei Primaten in modularer Weise entwickelt hat, mit einem überproportional großen Beitrag des Sehsystems. Die Forschenden analysierten Endokranial-Abgüsse ausgestorbener Primatenarten und verglichen sie mit lebenden Verwandten.
Der Neokortex von Primaten ist größer als bei verwandten Säugetieren, wächst jedoch nicht gleichmäßig. Die Forschenden zeigen, dass sich die Sehregionen im Laufe der Primatenevolution schneller ausdehnten als andere Hirnbereiche. Dieses Muster ist bereits bei frühen Primaten vor Dutzenden von Millionen Jahren erkennbar und stützt die Hypothese, dass das scharfe Farbsehen ein wesentlicher Treiber der auffälligen Zunahme der Gehirngröße in der Primatenlinie war.
Mehr als Evolutionsgeschichte
Es handelt sich um Grundlagenforschung, doch sie berührt eine für die Langlebigkeitsforschung relevante Frage: Wie ist der menschliche Neokortex organisiert, und was macht ihn im Alter anfällig oder widerstandsfähig? Wenn sich der Neokortex modular entwickelt hat – mit relativ unabhängigen Regionen –, liegt es nahe, dass das Altern verschiedene Bereiche in unterschiedlichem Tempo betrifft. Genau die Sehregionen, die bei Primaten besonders stark expandierten, sind jene, die bei altersbedingten Augen- und Hirnerkrankungen versagen können.
Die Studie erklärt zudem, warum Erkrankungen wie Demenz die räumliche Wahrnehmung und die visuelle Verarbeitung so stark beeinträchtigen: Diese Funktionen sind in Regionen angesiedelt, die beim Menschen die dramatischste evolutionäre Ausdehnung erfahren haben.
Wohin führt das?
Vorerst handelt es sich um evolutionäre Neurowissenschaft ohne direkte klinische Anwendung. Doch die Erkenntnisse schärfen das Verständnis davon, wie der menschliche Neokortex aufgebaut ist – und können langfristig dazu beitragen, jene Regionen zu identifizieren, die bei älteren Menschen am anfälligsten für Neurodegeneration sind.
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