Altert jemand mit Diabetes biologisch schneller?

Diabetes und biologisches Altern befeuern sich gegenseitig. Im Gewebe von Menschen mit Diabetes finden sich mehr sogenannte seneszente Zellen – Zellen, die sich nicht mehr teilen, aber weiterhin schädliche Botenstoffe ausschütten. Genau diese Zellen fördern gleichzeitig die Insulinresistenz, womit sich der Kreis schließt. Das Muster ähnelt stark dem normalen Alterungsprozess, läuft aber schneller und intensiver ab.

Große Bevölkerungsstudien zeigen, wie eng diese Verbindung ist. In einer Untersuchung mit über 376.000 Teilnehmenden hatten biologisch ältere Menschen ein um 77 % höheres Risiko, Typ-2-Diabetes zu entwickeln, als biologisch jüngere Menschen desselben Kalenderalters. Umgekehrt verloren Menschen mit Diabetes und beschleunigtem biologischem Altern mehr als zwei Lebensjahre, und ihr Risiko für Herzinfarkt oder Schlaganfall lag 23 bis 62 % höher. Die Beziehung läuft also in beide Richtungen: Diabetes treibt die biologische Uhr voran, und ein veraltetes biologisches Profil macht Diabetes schlimmer.

Die Schäden beschränken sich nicht auf das Herz-Kreislauf-System. Diabetes erhöht auch das Risiko für kognitiven Abbau und Demenz – über dieselben Mechanismen, die beim normalen Gehirnaltern eine Rolle spielen: dauerhaft erhöhter Blutzuckerspiegel bildet schädliche Glykierungsprodukte und stört die Insulinsignalgebung im Gehirn. Bei diabetischer Augenerkrankung geraten Immunzellen in der Netzhaut in einen seneszenten Zustand und unterhalten so eine anhaltende, schädliche Entzündung.

Bemerkenswert ist ein Befund zu Metformin, dem meistverordneten Diabetesmedikament. Diabetespatientinnen und -patienten, die Metformin einnahmen, wiesen sogar eine etwas niedrigere Sterblichkeit auf als Menschen ohne Diabetes, die keinerlei Medikamente nahmen. Ob das daran liegt, dass Metformin auch Alterungsprozesse bremst, oder daran, dass gesündere Patientinnen und Patienten häufiger Metformin verschrieben bekamen, lässt sich mit Beobachtungsdaten nicht klären. Laufende klinische Studien sollen diese Frage beantworten.

Noch ein weiterer Punkt: Bei Schwangeren mit schlecht eingestelltem Diabetes können erhöhte Blutzuckerwerte bereits im Embryo zelluläre Seneszenz auslösen und angeborene Fehlbildungen begünstigen. Dieser Zusammenhang wurde vor allem in Mausmodellen gezeigt, die die menschliche Situation nachbilden, verdeutlicht aber, wie früh die biologischen Auswirkungen von Diabetes einsetzen können.