Was bewirkt Autophagie gegen das Altern und Krankheit?

Autophagie ist das Müllentsorgungssystem deiner Zellen: Beschädigte Proteine und verschlissene Zellbestandteile werden verpackt und über Lysosomen – eine Art Zellmagen – abgebaut. Mit zunehmendem Alter verliert dieses System an Leistungsfähigkeit. Mehrere Übersichtsarbeiten beschreiben diesen Rückgang als einen der zentralen Treiber des Alterungsprozesses, weil sich zelluläre Schäden danach beschleunigt ansammeln.

Gestörte Autophagie hängt mit einer Vielzahl altersbedingter Erkrankungen zusammen: neurodegenerative Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson, Herzerkrankungen, Diabetes und Gelenkerkrankungen. Dieser Zusammenhang ist gut belegt, auch wenn sich Ursache und Wirkung nicht immer sauber trennen lassen. Bei Krebs ist die Rolle sogar widersprüchlich: Autophagie kann Tumorwachstum hemmen, Krebszellen je nach Krankheitsstadium aber auch beim Überleben helfen. Das macht sie als Therapieziel schwer greifbar.

In Tier- und Laborversuchen verlängert gut funktionierende Autophagie die Lebensdauer konsistent. Die Befunde ziehen sich übereinstimmend durch Hefe, Würmer, Fliegen und Mäuse – dazu gibt es bisher nur wenige direkte Daten vom Menschen.

Den konkretesten Hinweis auf einen praktischen Ansatz liefert die Forschung zu Fasten und Spermidin. Spermidin ist eine Substanz, die natürlich in Weizenkeimen, Soja und Käse vorkommt. Fasten erhöht den Spermidinspiegel, auch beim Menschen. Spermidin wiederum fördert die Autophagie. In Tiermodellen verschwand der schützende Effekt des Fastens auf Herz und Gelenkentzündungen, sobald die Spermidinsynthese blockiert wurde. Das deutet auf eine klare Wirkungskette hin.

Bewegung, ausreichend Schlaf und eine reduzierte Kalorienzufuhr verlangsamen laut Übersichtsarbeiten den altersbedingten Rückgang der Autophagie. Wirkstoffe, die Autophagie gezielt steuern, werden intensiv erforscht. Ein Hinweis zur Einordnung: Einige Autoren der entsprechenden Studien haben kommerzielle Interessen an Unternehmen, die solche Wirkstoffe entwickeln.