Was macht ein hoher Cholesterinspiegel mit deinem Gehirn, wenn du älter wirst?

Ein erhöhter Cholesterinspiegel im mittleren Lebensalter ist mit einem höheren Demenzrisiko und kognitivem Abbau im Alter verbunden. Dieser Zusammenhang zeigt sich in mehreren Beobachtungsstudien, wobei es sich um eine Assoziation handelt, nicht um eine bewiesene Ursache-Wirkungs-Beziehung. Beim Thema vaskuläre Hirnschäden reiht sich ein hoher Cholesterinspiegel in dieselbe Risikogruppe ein wie Bluthochdruck und Diabetes.

Interessant: Bei Menschen, deren Werte erst im hohen Alter gemessen werden, verschwindet dieser Zusammenhang, oder er kehrt sich sogar um. Bei Älteren ab 65 Jahren geht ein höherer Cholesterinspiegel mitunter mit besserer kognitiver Leistung einher. Das klingt widersprüchlich, lässt sich aber möglicherweise durch einen Selektionseffekt erklären: Wer bis ins hohe Alter mit erhöhtem Cholesterin ohne Folgeschäden überlebt, gehört schlicht einer anderen Gruppe an als jene, die das nicht schaffen.

Ein klares Risiko bei älteren Menschen stellen hingegen starke Schwankungen des Cholesterinspiegels von Jahr zu Jahr dar. Ältere mit den ausgeprägtesten Veränderungen im Gesamtcholesterin hatten ein 60 % höheres Demenzrisiko als Gleichaltrige mit stabilen Werten; beim LDL-Cholesterin (dem 'schlechten') lag dieser Wert bei 48 %. Ausgeprägte Variabilität hing zudem mit einem schnelleren Rückgang des Gedächtnisses und der Verarbeitungsgeschwindigkeit zusammen. Für Schwankungen bei HDL und Triglyceriden ließ sich kein vergleichbarer Zusammenhang finden.

Damit stellt sich die naheliegende Frage: Helfen Cholesterinsenker (Statine) dem Gehirn? In Beobachtungsstudien sieht es vielversprechend aus, doch in kontrollierten Experimenten, bei denen Teilnehmende per Zufall entweder Statine oder ein Placebo erhielten, war kein messbarer Nutzen für die Kognition nachweisbar. Statine schützen das Gehirn im Alter also nicht nachweislich.

Cholesterin ist allerdings kein reiner Feind des Gehirns. Es ist ein wichtiger Baustein für die Verbindungen zwischen Nervenzellen, und zu niedrige Werte können ebenfalls schädlich sein. Gleichzeitig fördert Cholesterin in Zellmembranen die Bildung von Amyloid-Beta, den Ablagerungen, die für die Alzheimer-Krankheit typisch sind. Das Gleichgewicht ist also komplex, und klare Empfehlungen für einen bestimmten Zielwert, der speziell der Hirngesundheit dient, gibt es bislang nicht.