Was macht Rauchen mit deinem Gehirn, wenn du älter wirst?

Rauchen erhöht das Demenzrisiko. Große internationale Studien zur globalen Krankheitslast (GBD 2019) zählen Rauchen neben erhöhtem Blutzucker und Übergewicht zu den vermeidbaren Risikofaktoren für Demenz. Prognosen gehen davon aus, dass die Zahl der Demenzkranken weltweit von 57 Millionen im Jahr 2019 auf 153 Millionen im Jahr 2050 steigt – und Rauchen gehört zu den Faktoren, die diesen Anstieg antreiben.

Auf MRT-Aufnahmen sehen die Gehirne von Rauchern älter aus, als sie es kalendarisch sind. Eine große britische Studie mit mehr als 31.000 Teilnehmern zeigte, dass Menschen mit Diabetes, die zusätzlich rauchten, die stärkste beschleunigte Hirnalterung aufwiesen. Wer mit dem Rauchen aufhörte, weniger Alkohol trank und sich mehr bewegte, hatte deutlich weniger von dieser vorzeitigen Alterung. Rauchen macht das Gehirn also anfälliger – erst recht in Kombination mit anderen Risikofaktoren.

Es gibt eine auffällige Ausnahme: Parkinson. Mehrere Studien zeigen eine umgekehrte Assoziation. Sinkende Rauchquoten in der Bevölkerung gehen mit einer höheren Parkinson-Last einher. Forschende nennen das als einen der Treiber hinter der erwarteten 'Parkinson-Pandemie', bei der die Zahl der Betroffenen weltweit bis 2040 auf rund 17 Millionen steigen könnte. Dieser Zusammenhang ist jedoch rein statistischer Natur und kein Beleg dafür, dass Rauchen Parkinson tatsächlich verhindert. Die gesundheitsschädlichen Folgen des Rauchens überwiegen dieses paradoxe Signal bei Weitem.

Das Aufhören mit dem Rauchen ist hingegen gut belegt als hirnschützende Maßnahme. Mehrere große Gesundheitsorganisationen empfehlen den Rauchstopp als einen der wirksamsten Schritte gegen kognitiven Abbau und Demenz. Epidemiologische Daten, Tierversuche und Interventionsstudien zeigen konsistent in dieselbe Richtung: Wer aufhört, schützt sein Gehirn.