Was sind freie Radikale, und was machen sie mit deinen Zellen?

Jede Zelle in deinem Körper produziert ununterbrochen Energie, und das bleibt nicht ohne Nebenprodukte. Etwa 5 % des Sauerstoffs, den deine Zellen verbrennen, wird nicht zu Wasser und Energie umgewandelt, sondern zu freien Radikalen, auch reaktive Sauerstoffspezies genannt. Sie sind also kein Versehen, sondern eine unvermeidliche Folge des Lebens selbst.

Freie Radikale sind instabile Moleküle, die die drei wichtigsten Bausteine deiner Zellen angreifen: DNA, Fette in Zellmembranen und Proteine. Besonders kritisch ist der DNA-Schaden, weil er ein erster Schritt in Richtung Erkrankungen wie Krebs sein kann.

Freie Radikale sind nicht rein negativ. Dein Immunsystem setzt sie gezielt ein, um Eindringlinge abzutöten, und sie wirken als Signalmoleküle, über die Zellen miteinander kommunizieren. In kleinen Mengen sind sie nützlich, gefährlich werden sie erst, wenn sie überhandnehmen.

Dieses Ungleichgewicht, bei dem mehr freie Radikale entstehen als dein Körper abbaut, nennt man oxidativen Stress. Er wird mit Diabetes, Arterienverkalkung, Krebs und Hirnerkrankungen wie Alzheimer und Parkinson in Verbindung gebracht. Äußere Einflüsse wie Abgase, UV-Strahlung und bestimmte Medikamente steigern die Produktion zusätzlich, wobei die Haut als äußerstes Organ besonders anfällig ist. Auch bei schweren Infektionen kann freigesetztes Eisen im Blut den Schaden verschlimmern, indem es besonders aggressive freie Radikale erzeugt.

Der naheliegende Gedanke, oxidativen Stress einfach mit Antioxidantien-Nahrungsergänzungsmitteln zu stoppen, hält der Überprüfung nicht stand. Klinische Studien mit hohen Dosen Vitamin E, Vitamin C und Betacarotin zeigen keinen überzeugenden Nutzen bei der Vorbeugung oder Behandlung chronischer Erkrankungen. Warum das so ist, lässt sich bisher nicht vollständig erklären.