Gentherapie hält alternde Organe bei Mäusen länger gesund
Was wäre, wenn eine einzige Injektion die Organe bis ins hohe Alter gesünder halten könnte? Bei Mäusen funktioniert dieses Prinzip inzwischen in der Praxis. Ein Wachstumsfaktor, der normalerweise beim Fasten ausgeschüttet wird, wurde per Gentherapie dauerhaft aktiviert – mit weitreichenden Auswirkungen auf das Altern.
FGF21 ist eine hormonartige Substanz, die der Körper als Reaktion auf Kalorienrestriktion oder geringe Proteinzufuhr produziert. Sie spielt eine Schlüsselrolle dabei, wie der Körper den Energiehaushalt in Zeiten der Knappheit reguliert. Forscher verabreichten älteren und hochbetagten Mäusen eine einmalige Injektion mit einer AAV-Gentherapie – einer Methode, bei der ein harmloses Virus ein neues Gen in Körperzellen einschleust – und zielten dabei auf Muskelgewebe ab. Die Therapie veranlasste die Muskeln, kontinuierlich FGF21 zu produzieren.
Die in Molecular Therapy veröffentlichte Studie zeigt, dass die behandelten Mäuse in mehreren Organsystemen profitierten. Das Körpergewicht normalisierte sich. Die Insulinsensitivität verbesserte sich. Die Leberfunktion erholte sich. Die Nieren wiesen weniger altersbedingten Schäden auf. Herz- und Muskelleistung verbesserten sich. Auch die kognitive Leistungsfähigkeit nahm zu.
Weitreichende Wirkung durch ein einziges Signalmolekül
Gewebeanalysen bestätigten, dass die Therapie auch auf zellulärer Ebene wirkte. Die Mitochondrien – die energieproduzierenden Strukturen in den Zellen – funktionierten besser. Das Proteingleichgewicht, also die Fähigkeit der Zelle, beschädigte Proteine abzubauen und zu ersetzen, verbesserte sich. Entzündungen und Fibrose in den Organen nahmen ab. Die Forscher beobachteten zudem eine Aktivierung von AMPK, einem Protein, das als zellulärer Energiesensor gilt und Alterungsprozesse verlangsamen kann.
Besonders auffällig ist die Breite der Effekte. Die meisten Longevity-Interventionen zielen auf einen einzigen Mechanismus oder ein einzelnes Organ ab. Die FGF21-Gentherapie scheint dagegen über zentrale Stoffwechselsignale mehrere Systeme gleichzeitig zu erreichen. Das macht sie aus einer Longevity-Perspektive zu einem interessanten Kandidaten für die Weiterentwicklung. Allerdings sind Mausstudien ein Ausgangspunkt, kein Endpunkt. Ob vergleichbare Effekte beim Menschen auftreten, ist bislang unbekannt.
Von der Kalorienrestriktion zur Spritze
Kalorienrestriktion verlängert bei vielen Tieren die Lebensspanne, ist für Menschen aber kaum dauerhaft umsetzbar. FGF21 ist eines der zentralen Moleküle, das erklärt, warum Kalorienrestriktion wirkt. Eine Gentherapie, die diesen Effekt ohne Hungern nachahmt, ist ein überzeugendes Konzept. Der Weg von der Maus zum Menschen ist jedoch lang, und die Sicherheit eines dauerhaft erhöhten FGF21-Spiegels beim Menschen wurde noch nicht untersucht.