Sprache verrät, wie schnell das Gehirn altert
Die Art, wie jemand spricht, verrät mehr über den Zustand seines Gehirns, als man erwarten würde. Forscher haben daraus nun eine Altersuhr entwickelt.
Altersuhren sind Messinstrumente, die das biologische Alter einer Person anhand biologischer Daten schätzen – unabhängig vom Kalenderjahr der Geburt. Die bekanntesten Varianten nutzen DNA-Muster. Doch DNA-Tests sind teuer und lassen sich nur schwer im großen Maßstab einsetzen. Sprachanalyse hingegen nicht: Eine Aufnahme genügt.
Forscher analysierten Sprachaufnahmen von knapp 3.000 Menschen aus fünf lateinamerikanischen Ländern. Die Gruppe umfasste gesunde Teilnehmer, Menschen mit leichten kognitiven Einschränkungen sowie Menschen mit verschiedenen Formen von Demenz, darunter Alzheimer und frontotemporale Demenz. Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.
Sprachalter weicht vom Kalenderalter ab
Anhand akustischer Merkmale wie Tonhöhe, Sprechtempo und Pausenmuster sowie linguistischer Merkmale wie Wortwahl und Satzbau berechneten die Forscher, was sie als „Speech Age Gap" (SAG) bezeichneten. Ein positiver Wert bedeutet, dass die Sprache einer Person älter klingt, als es ihrem Alter entspräche. Diese Abweichung war umso größer, je schwerer die kognitive Beeinträchtigung ausfiel.
Der Speech Age Gap korrelierte außerdem mit Biomarkern wie phosphoryliertem Tau, einem Protein, das mit Alzheimer assoziiert ist. Er korrelierte auch mit den Ergebnissen von DNA-basierten Altersuhren – ein Hinweis darauf, dass die Sprach-Uhr etwas biologisch Reales misst.
Niedrigschwellig und breit einsetzbar
Was diesen Forschungsansatz auszeichnet, ist seine Zugänglichkeit. Ein Mikrofon und entsprechende Software reichen aus. Das macht die Methode potenziell nützlich in Ländern oder Regionen, in denen eine umfassende medizinische Diagnostik schwer zu organisieren ist. Die Forscher untersuchten zudem kulturell vielfältige Bevölkerungsgruppen, was die Übertragbarkeit der Ergebnisse verbreitert.
Grenzen bestehen: Die Uhr ist querschnittlich angelegt – sie misst zu einem einzigen Zeitpunkt, nicht im Längsschnitt. Ob sie empfindlich genug ist, um Behandlungseffekte nachzuweisen, ist offen. Das ist ein grundlegendes Problem aller Altersuhren. Als kostengünstiges, skalierbares Werkzeug für die Forschung an unterrepräsentierten Bevölkerungsgruppen bietet dieser Ansatz jedoch einen echten Mehrwert.
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