SuperAgers haben jung gebliebene Erinnerungen, aber keine jung gebliebenen Gene
Manche Menschen erreichen ihr achtes Lebensjahrzehnt mit einem Gedächtnis, das zwei Jahrzehnte jünger wirkt. Wissenschaftler erwarteten die Antwort in den Genen. Sie lagen falsch.
Menschen, die im hohen Alter bei Gedächtnistests außergewöhnlich gut abschneiden, werden in der Forschung als „SuperAgers" bezeichnet. Die Forschenden verglichen deren DNA mit jener typischer älterer Erwachsener und stellten kaum einen Unterschied fest. Die Genvarianten, die gemeinhin mit einem erhöhten Alzheimer-Risiko in Verbindung gebracht werden, waren bei SuperAgers nicht seltener vertreten als bei anderen Menschen.
Das ist ein überraschender Befund. Die vorherrschende Annahme lautet, dass das Altern des Gedächtnisses – also der Abbau von Gedächtnis- und kognitiver Funktion im Alter – stark von der Genetik beeinflusst wird. Doch wenn die Gene von SuperAgers ganz gewöhnlich aussehen, muss die Erklärung anderswo liegen.
Was schützt das Gedächtnis tatsächlich?
Die Forschenden verweisen auf ein Zusammenspiel von Faktoren: Gehirnstruktur, Lebensstil und Umwelt. Welcher davon die größte Rolle spielt, ist bislang unbekannt. Die Studie liefert keine Antworten, schärft aber die Fragestellung. Die genetische Veranlagung scheint bei SuperAgers weniger entscheidend zu sein als erwartet. Aus der Perspektive der Langlebigkeitsforschung ist das bemerkenswert: Es deutet darauf hin, dass nicht-genetische Einflüsse mehr Spielraum bieten könnten, als bisher angenommen.
Chronische Entzündungen auf niedrigem Niveau – die anhaltende, schwache Aktivierung des Immunsystems, die das Altern begleitet – werden seit Langem mit dem Gedächtnisabbau in Verbindung gebracht. Dass SuperAgers offenbar weniger davon betroffen sind, obwohl sie keinen genetischen Vorteil besitzen, deutet auf schützende Einflüsse aus Umwelt oder Verhalten hin. Das bleibt jedoch vorerst spekulativ; die Studie belegt diesen Zusammenhang nicht ausdrücklich.
Was bedeutet das für die künftige Forschung?
Die Studie lenkt den Blick weg von der Genomik hin zu Gehirnstruktur, Lebensstil und noch unbekannten biologischen Mechanismen. Künftige Forschungsarbeiten werden herausarbeiten müssen, welche nicht-genetischen Faktoren das Gedächtnis im hohen Alter schützen. Bis dahin bleibt das SuperAger-Phänomen ein wissenschaftliches Rätsel – eines, das aber zeigt, dass außergewöhnliches kognitives Altern keine reine Frage der DNA ist.
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