Warum lässt das Gedächtnis mit zunehmendem Alter nach?

Informationen werden langsamer verarbeitet, das Arbeitsgedächtnis (was du vorübergehend im Kopf behältst) arbeitet weniger effizient, und das Langzeitgedächtnis wird anfälliger. Hirnregionen schrumpfen, und die Verbindungen zwischen Nervenzellen verschlechtern sich. Das gehört zu den am besten belegten Befunden der Alternsforschung und betrifft ganz normales Altern, also ohne jede Erkrankung.

Ein zentraler Mechanismus dahinter ist eine chronische, schwelende Entzündung im Gehirn. Mit zunehmendem Alter beginnen die Kraftwerke deiner Zellen (die Mitochondrien) zu lecken: Sie lassen DNA nach außen entweichen. Nervenzellen erkennen das als Bedrohung und lösen eine Immunreaktion aus, die Gedächtniszellen schädigt. Gleichzeitig produzieren alternde Gehirnimmunzellen immer größere Mengen eines entzündungsfördernden Botenstoffs (Prostaglandin E2), geraten dadurch in Energiemangel und verstärken den Schaden zusätzlich. Dazu gibt es bisher nur Mäusedaten.

Am stärksten betroffen sind der Hippocampus (zuständig für das Speichern neuer Erinnerungen) und der präfrontale Kortex (zuständig für Planen und Entscheiden). Beide verlieren im Laufe der Jahre die Fähigkeit, neue Verbindungen zu knüpfen. Hinzu kommt, dass sich die chemischen Ein-Aus-Schalter auf der DNA verändern, über die gedächtnisrelevante Gene gesteuert werden. Solche epigenetischen Veränderungen treten eindeutig auf, und ihr Beitrag ist Gegenstand aktiver Forschung.

Das Gehirn passt sich an: Wenn ältere Regionen schlechter funktionieren, können alternative Schaltkreise einspringen. Wer geistig aktiv bleibt, profitiert davon stärker. Regelmäßige Ausdauerbewegung, also Spazierengehen, Radfahren oder Schwimmen, verbessert nachweislich die Blutgefäßfunktion im Gehirn und fördert diese Anpassungsfähigkeit bei Menschen ab 50 Jahren. In einer kontrollierten Studie trainierten 60- bis 85-Jährige mit einem Multitasking-Videospiel; danach schnitten sie bei derselben Aufgabe besser ab als untrainierte Zwanzigjährige, und dieser Vorteil hielt sechs Monate an. Das ältere Gehirn ist also plastischer, als lange angenommen.