Uralte Virus-DNA in unseren Zellen befeuert Entzündungen im Alter
Jede menschliche Zelle enthält uralte DNA-Abschnitte, die ursprünglich von Viren stammen. In der Jugend werden sie still gehalten. Mit zunehmendem Alter bricht diese Stille auf, und sie beginnen, eine anhaltende, schwelende Entzündung zu erzeugen. Forschende gehen inzwischen davon aus, dass dieser Prozess zu Krebs, Demenz und anderen altersbedingten Erkrankungen beiträgt.
Diese Sequenzen heißen transponierbare Elemente – umgangssprachlich auch „springende Gene". Sie können sich selbst kopieren und an anderen Stellen im Genom einfügen. In jungen Organismen werden sie durch epigenetische Kontrolle streng im Zaum gehalten: Die zelluläre Maschinerie, die regelt, welche Gene zugänglich sind, hält sie dauerhaft ausgeschaltet. Mit dem Alter lässt diese Kontrolle nach.
Werden transponierbare Elemente aktiv, produzieren sie virusähnliche Partikel. Das Immunsystem erkennt diese als fremd und reagiert darauf. Das Ergebnis ist eine chronische, sterile Entzündung – ohne jede tatsächliche Infektion. Forschende bringen diesen Vorgang mit der anhaltenden, unterschwelligen Entzündungsbereitschaft in Verbindung, die das Altern kennzeichnet und als Inflammaging bekannt ist.
Zwei Strategien aus demselben Mechanismus
Ein in EMBO Molecular Medicine erschienenes Review-Paper beschreibt zwei gegensätzliche Therapieansätze. Auf der einen Seite lässt sich die Aktivität transponierbarer Elemente mit bereits zugelassenen Medikamenten unterdrücken – darunter nukleosidische Reverse-Transkriptase-Hemmer, die den Kopiervorgang blockieren und so Entzündungen dämpfen können. Auf der anderen Seite zeigen die Forschenden, wie eine gezielte Aktivierung transponierbarer Elemente in Tumorzellen diese anfälliger für Immun-Checkpoint-Therapien machen kann.
Dieselben virusähnlichen Partikel, die in gesundem Gewebe Schaden anrichten, können in Krebszellen einen nützlichen Immunangriff auslösen. Der Mechanismus ist identisch – ob er nützt oder schadet, hängt allein vom Kontext ab.
Vielversprechend, aber früh
Therapeutische Anwendungen befinden sich größtenteils noch in der Forschungsphase. Nukleosidische Reverse-Transkriptase-Hemmer sind bereits zugelassene Medikamente, ursprünglich für die HIV-Behandlung entwickelt. Ob sie altersbezogene Entzündungen beim Menschen wirksam reduzieren, muss in randomisierten Studien erst noch gezeigt werden. Das Review plädiert dafür, transponierbare Elemente nicht länger als passiven genomischen Ballast zu betrachten, sondern als aktiven und potenziell beeinflussbaren Teil von Alterungsprozessen und Krankheit.
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