Wie der Ackerbau die menschliche Evolution beschleunigte
Vor zehntausend Jahren begannen Menschen, Pflanzen anzubauen und Tiere zu züchten. Dieser Wandel veränderte nicht nur die Ernährung – er trieb die biologische Evolution des Menschen in einem Tempo voran, das Wissenschaftler erst jetzt vollständig zu kartieren beginnen.
Eine in Science veröffentlichte Studie zeigt, dass der Übergang zur Landwirtschaft, zusammen mit den kulturellen und gesellschaftlichen Umwälzungen, die er auslöste, einer der stärksten Treiber der menschlichen Evolution überhaupt war – und zwar möglicherweise wirkungsvoller als bislang angenommen. Größere Bevölkerungen, neue Krankheiten, veränderte Ernährungsweisen und komplexere Sozialstrukturen erzeugten neuartige Selektionsdrücke auf das menschliche Genom. Das Ergebnis war ein rascher genetischer Wandel über mehrere Merkmale hinweg und zur gleichen Zeit.
Gene, die mit Laktasepersistenz (der Fähigkeit, Milchzucker auch im Erwachsenenalter zu verdauen), mit Immunantworten auf neue Krankheitserreger und mit dem Stoffwechsel stärkereicher Kost zusammenhängen, verschoben sich innerhalb eines vergleichsweise kurzen Zeitraums in ihrer Häufigkeit. Evolutionsgeschichtlich gesehen handelt es sich dabei um schnelle Veränderungen, ermöglicht durch die großen, dicht besiedelten Bevölkerungen, die die Landwirtschaft erst hervorbrachte.
Kultur als Evolutionskraft
Das Besondere an dieser Forschungsarbeit ist ihr Fokus auf kulturelle Koevolution: die Wechselwirkung zwischen biologischem und kulturellem Wandel. Der Ackerbau ermöglichte dicht besiedelte Gemeinschaften, die die Krankheitsübertragung begünstigten, was wiederum stärkere Immunreaktionen begünstigte. Soziale Hierarchien entstanden, Arbeit wurde aufgeteilt, und neue Ernährungsnormen trieben die biologische Anpassung weiter voran. Die Grenze zwischen „kultureller Evolution" und „biologischer Evolution" sei, so legt die Arbeit nahe, weit weniger klar gezogen als Lehrbücher es lange suggerierten.
Für die Langlebigkeitsforschung liefert dieser Rahmen einen aufschlussreichen Kontext. Viele altersbedingte Erkrankungen – Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Typ-2-Diabetes, Adipositas – lassen sich zum Teil als Missverhältnis zwischen einem Genom verstehen, das durch Hunderttausende Jahre als Jäger und Sammler geprägt wurde, und einer physischen sowie ernährungsbezogenen Umwelt, die sich in evolutionären Maßstäben quasi über Nacht verändert hat. Das Genom passt sich an, aber nicht immer schnell genug.
Was das für die heutigen Veränderungen bedeutet
Wenn die Agrarrevolution mächtig genug war, um die menschliche Genetik innerhalb weniger tausend Jahre umzugestalten – was bedeutet das dann für die Transformationen, die sich gegenwärtig vollziehen? Bewegungsarme Lebensweisen, hochverarbeitete Lebensmittel, weit verbreiteter Antibiotikaeinsatz und spätere Fortpflanzung sind allesamt historisch jung und inzwischen nahezu universell verbreitet. Ob und wie das menschliche Genom auf diese Drücke reagiert, ist eine Frage, die Forscher noch Generationen beschäftigen wird – und deren Antwort erst in Tausenden von Jahren sichtbar sein wird.