Alternde Immunzellen im Gehirn setzen schädliches Protein frei
Die Immunzellen, die das Gehirn schützen, können altern und dabei Stoffe ausschütten, die ihren Nachbarzellen schaden. Ein neu entdecktes Protein könnte ein zentraler Treiber des Gehirn-Alterns sein.
Mikroglia sind die fest im Gehirn ansässigen Immunzellen. Sie räumen Zelltrümmer weg, bekämpfen Krankheitserreger und helfen dabei, neuronale Schaltkreise zu erhalten. Doch wie alle Zellen altern auch sie. Und gealterte Zellen hören nicht einfach auf zu funktionieren: Sie beginnen, Substanzen freizusetzen, die ihr Umfeld stören.
Die Forschenden stellten fest, dass seneszente Mikroglia in Mäusen ein Protein namens DLK1 ausschütten. Dieses Protein beeinträchtigt die Bildung von Myelin, der isolierenden Hülle, die Nervenfasern umgibt. Fehlt gesundes Myelin, leiten Nervenfasern Signale langsamer und weniger zuverlässig weiter. Die Mäuse zeigten außerdem erhöhte Lipofuszin-Werte, eine Anhäufung von zellulärem Abfall, der mit alternden Zellen in Verbindung gebracht wird, sowie Anzeichen nachlassender Gehirnfunktion.
Telomerverlust als Auslöser
Mikroglia sind gegenüber replikativer Seneszenz besonders anfällig, das heißt, sie altern vorzeitig, weil sie sich so häufig teilen. Ist das Gehirn geschädigt, vermehren sich Mikroglia rasch, um bei der Reparatur zu helfen. Jede Teilungsrunde verkürzt dabei die Telomere, die schützenden Kappen an den Enden der Chromosomen. Werden die Telomere zu kurz, stellt die Zelle ihre Teilung ein und wechselt in einen Modus, der das umliegende Gewebe schädigt.
Ein möglicher Angriffspunkt auf molekularer Ebene
Diese Befunde stammen aus einem Mausmodell, und eine direkte Übertragung auf den Menschen ist nicht ohne Weiteres möglich. Dennoch ist DLK1 ein konkreter molekularer Kandidat. Sollte es tatsächlich das Bindeglied zwischen seneszenten Mikroglia und kognitivem Abbau sein, könnte es grundsätzlich zum Ziel künftiger Therapien werden. Ansätze, seneszente Zellen zu beseitigen oder ihre schädlichen Ausschüttungen zu unterdrücken, werden im breiteren Feld der Seneszenzforschung bereits erprobt.
Für die Langlebigkeitsforschung ist das ein nützliches Puzzlestück: kein Durchbruch, aber eine genauere Karte davon, wie das Gehirn auf zellulärer Ebene altert.
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