Die meisten Longevity-Behandlungen wurden nur an einem Geschlecht getestet – und das ist ein ernstes Problem
Frauen leben länger als Männer, verbringen aber mehr Jahre in schlechter Gesundheit. Viele Anti-Aging-Interventionen wirken bei einem Geschlecht besser als beim anderen. Dennoch untersucht die Forschung diesen Unterschied kaum. Ein neues Review zeigt, wie viel dabei übersehen wird.
Der geschlechtsspezifische Unterschied in der Lebensspanne gehört zu den robustesten Befunden der Biologie. In Dutzenden von Ländern und bei vielen Tierarten leben Weibchen länger als Männchen. Doch das Bild ist komplizierter als ein simpler Überlebensvorteil: Frauen leiden im höheren Alter häufiger an Autoimmunerkrankungen, Demenz und chronischen Behinderungen. Männer sterben zwar früher, bleiben aber oft bis kurz vor ihrem Tod gesünder. Zu verstehen, warum das so ist und was es für Longevity-Interventionen bedeutet, erweist sich als überraschend schwierig. Ein auf Fight Aging! veröffentlichtes Review gibt einen Überblick über den tatsächlichen Wissensstand – und der ist geringer, als die Fachwelt gemeinhin annimmt.
Bei Mäusen ist die Datenlage am eindeutigsten. Kalorienrestriktion verlängert die Lebensspanne bei Weibchen erheblich, bei Männchen sind die Effekte deutlich geringer. Rapamycin, ein Wirkstoff, der den mTOR-Signalweg hemmt – einen zentralen Regulator von Zellwachstum und Alterung –, zeigt bei weiblichen Mäusen stärkere Wirkungen. Metformin, das Diabetesmedikament, das derzeit in Humanstudien als Longevity-Intervention erprobt wird, erzielt bei männlichen Mäusen konstantere Vorteile. Dieses Muster wiederholt sich bei einer Intervention nach der anderen: Das Mittel wirkt, aber bei wem es wirkt, hängt maßgeblich vom Geschlecht ab.
Jenseits der Hormone
Die naheliegende Erklärung ist hormoneller Natur. Östrogen entfaltet gut dokumentierte Schutzwirkungen auf das Herz-Kreislauf-System, die Immunfunktion und möglicherweise auch das Gehirn. Nach der Menopause fällt dieser Schutz weg, und die Gesundheitsverläufe von Frauen verändern sich merklich. Doch Hormone erklären nicht alles. Selbst bei kastrierten Mäusen, denen die Sexualhormone fehlen, bleiben Lebensspannenunterschiede zwischen den Geschlechtern bestehen – ein Hinweis auf tiefer liegende Mechanismen.
Eine alternative Hypothese richtet den Blick auf die Mitochondrien, die energieerzeugenden Strukturen der Zelle. Mitochondriale DNA wird ausschließlich über die mütterliche Linie vererbt, was bedeutet, dass mitochondriale Mutationen, die Männchen schaden, in männlichen Körpern nie „erprobt" werden und sich über Generationen hinweg unkontrolliert ansammeln können. Diese sogenannte Mütterliche-Vererbungs-Hypothese ist nach wie vor umstritten, aber auch nicht widerlegt.
Ein methodischer blinder Fleck mit realen Folgen
Das praktische Problem ist struktureller Natur. Viele Altersstudien verwenden ausschließlich männliche Versuchstiere, um hormonelle Variabilität zu vermeiden. Klinische Studien am Menschen schlüsseln ihre Ergebnisse nur selten nach Geschlecht auf. Und die Interventionen, die derzeit in Humanstudien eingesetzt werden – darunter Rapamycin, senolytische Wirkstoffe, die geschädigte Zellen beseitigen, sowie NAD+-Vorläufer – wurden selten unter Berücksichtigung geschlechtsspezifischer Unterschiede entwickelt.
Wenn sich die bei Mäusen beobachteten geschlechtsspezifischen Unterschiede beim Menschen in ähnlicher Größenordnung bestätigen, bedeutet das, dass ein erheblicher Teil der Bevölkerung möglicherweise suboptimale Behandlungen erhält – oder schlimmeres. Das Review löst nicht die Frage, warum diese Unterschiede bestehen. Was es jedoch deutlich macht: Das Thema wurde viel zu lange vernachlässigt. Jedes ernsthafte Longevity-Programm, das das biologische Geschlecht als Variable außer Acht lässt, dürfte Empfehlungen hervorbringen, die nicht für alle gleich gut funktionieren.