Hält das Erlernen einer neuen Sprache dein Gehirn gesund?

Wer ein Leben lang zwei Sprachen spricht, hält sein Gehirn nachweislich widerstandsfähiger. Zweisprachige entwickeln Demenzsymptome im Schnitt rund vier Jahre später als Einsprachige. Dieser Effekt zeigte sich unabhängig von Bildung, Lesekompetenz oder Herkunft, auch wenn ihn nicht alle Studien bestätigen. Das Gehirn funktioniert dabei trotz strukturellem Abbau besser: Hirnscans zeigen, dass die Netzwerke für Aufmerksamkeit und Planung länger gut organisiert bleiben.

Das Prinzip lässt sich als eine Art Gehirnreserve verstehen. Wer zwei Sprachen beherrscht, muss ständig seine Aufmerksamkeit steuern: Welche Sprache spreche ich gerade, welche unterdrücke ich? Diese tägliche Dauerarbeit stärkt die Hirnareale für exekutive Kontrolle. Dadurch kann das Gehirn auch bei stärkerem Schaden noch normal funktionieren. Bei zweisprachigen Alzheimerpatienten findet man manchmal mehr Hirnschrumpfung in Gedächtnisbereichen als bei einsprachigen Patienten mit gleich vielen Beschwerden. Das zeigt: Zweisprachigkeit stoppt die Krankheit nicht, sondern maskiert die Symptome eher.

Es gibt jedoch eine Kehrseite: Sobald der Abbau einsetzt, verläuft er bei Zweisprachigen schneller als bei Einsprachigen. Je höher die Schwelle, desto tiefer der Fall, wenn sie überschritten wird. Außerdem haben Zweisprachige in jeder ihrer Sprachen einen kleineren Wortschatz und einen langsameren Wortzugriff als Einsprachige. Das ist ein echter Nachteil. Bei fortgeschrittener Demenz schützt Zweisprachigkeit zudem nicht vor Sprachproblemen in der zweiten Sprache.

Der Schutzeffekt hängt stark davon ab, wie lebenslang und aktiv du zwei Sprachen verwendest. Wer erst im höheren Alter eine zweite Sprache lernt, sieht noch keine vergleichbaren Veränderungen im Gehirn. Der Schutz scheint also nicht vom Lernen selbst zu kommen, sondern von jahrelanger intensiver täglicher Praxis in zwei Sprachen. Es gibt erste Hinweise, dass drei Sprachen etwas mehr Schutz bieten als zwei, doch das ist kaum erforscht.

Kurz gesagt: Eine neue Sprache als Erwachsener zu lernen ist eine gesunde geistige Herausforderung, aber den soliden Schutz, den lebenslang Zweisprachige genießen, erreichst du damit wahrscheinlich nicht. Der Gewinn liegt im aktiven und häufigen Gebrauch dieser zweiten Sprache, Jahr für Jahr.