Lebe ich länger, wenn ich mehr sozialen Kontakt habe?

Wer mehr sozialen Kontakt hat, stirbt im Durchschnitt seltener vorzeitig. Doch der Effekt ist deutlich spezifischer, als die bekannte Botschaft vermuten lässt. Eine Metaanalyse¹ zeigte, dass Menschen mit weniger sozialem Kontakt ein um 13 % höheres Sterberisiko hatten als Menschen mit mehr Kontakt. Dieses Ergebnis galt allerdings nur für Frauen und nur für Kontakte außerhalb der Familie. Bei Männern und bei ausschließlich familiären Kontakten ließ sich kein signifikanter Zusammenhang nachweisen.

Ob das subjektive Gefühl von Einsamkeit die Lebenserwartung tatsächlich verkürzt, ist weniger gesichert, als häufig behauptet wird. Eine israelische Langzeitstudie mit Teilnehmenden zwischen 70 und 90 Jahren² begleitete die Probanden sieben Jahre lang. Die Forschenden fanden keinen Zusammenhang zwischen dem Gefühl, einsam zu sein, und einem früheren Tod oder einem schnelleren körperlichen Abbau, selbst nach Berücksichtigung von Depressionen.

Auch die Definition von 'sozialem Kontakt' spielt eine entscheidende Rolle. Eine dänische 14-Jahres-Studie bei älteren Menschen³ zeigte, dass die meisten Netzwerkmaße schwach und statistisch nicht signifikant waren. Einzig die von außen bewertete Netzwerkqualität sagte die Lebenserwartung zuverlässig vorher. Bemerkenswert: Bei Männern hing das Einsamkeitsgefühl doch mit einer erhöhten Sterblichkeit durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen zusammen. Das steht in einem gewissen Gegensatz zu dem, was die Metaanalyse bei Frauen ergab.

Ein größeres soziales Netzwerk bringt jedoch auch Nachteile mit sich. Untersuchungen an zwei Jäger-und-Sammler-Populationen⁴ zeigten, dass Frauen mit einer zentraleren Stellung im Netzwerk mehr lebende Kinder hatten. Doch in einer der beiden Gruppen war dieselbe Netzwerkposition mit mehr Erkrankungen verbunden, was vermutlich auf eine höhere Exposition gegenüber Infektionskrankheiten zurückzuführen ist.

Die Georgia Centenarian Study⁵ stellte schließlich fest, dass Hundertjährige mit besseren sozialen Ressourcen häufiger selbstständig zu Hause lebten als in einem Pflegeheim. Ob das ihre Lebensdauer direkt verlängerte, lässt sich auf Basis dieser Studie nicht sagen. Außerdem hing das Ergebnis davon ab, welches Messinstrument verwendet wurde.