Schwächt zu wenig Schlaf dein Immunsystem?

Wer kürzer oder schlechter schläft, schwächt sein Immunsystem nachweislich. Schlaf unterstützt dabei zwei Arme des Immunsystems gleichzeitig: die angeborene Abwehr, die sofort auf Eindringlinge reagiert, und die adaptive Abwehr, die sich spezifische Krankheitserreger merkt. Wer dauerhaft zu wenig schläft, sieht beide Funktionen nachlassen. Ein konkretes Beispiel: Schlafmangel kann den Schutz, den eine Impfung bietet, deutlich verringern. Das wurde sowohl in gut kontrollierten Experimenten als auch in großen Bevölkerungsstudien gezeigt.

Bei anhaltendem Schlafmangel gerät das Immunsystem noch auf eine andere Weise aus dem Gleichgewicht. Botenstoffe, die normalerweise eine vorübergehende Entzündung steuern, bleiben zu lange erhöht. Dieser niedriggradige, chronische Entzündungszustand ist akut kaum spürbar, wird aber mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und neurodegenerative Erkrankungen in Verbindung gebracht. Ob dieser Zusammenhang vollständig kausal ist, steht noch nicht definitiv fest; er basiert überwiegend auf epidemiologischer Forschung.

Es wurde auch ein speziellerer Mechanismus beschrieben, bei dem Schlafmangel Immunzellen im Knochenmark dauerhaft aktiviert. Das könnte langfristig zur Entstehung von Arteriosklerose beitragen. Die Idee ist biologisch plausibel, aber direkte Belege beim Menschen sind noch rar.

Für Sportlerinnen und Sportler sowie Menschen, die sich von einer Verletzung erholen: Ausreichend Schlaf scheint den Heilungsprozess zu unterstützen, unter anderem über Wachstumshormon und lokale Entzündungsregulation. Diese Evidenz ist jedoch noch begrenzt und größtenteils indirekt. Konkrete Empfehlungen für eine bestimmte Schlafdauer bei Verletzungen gibt es bislang nicht.