Stärkt Melatonin das Immunsystem im Alter?

Mit zunehmendem Alter sinkt die körpereigene Melatoninproduktion – und parallel dazu baut das Immunsystem langsam ab. Gleichzeitig gerät ein entzündungsfördernder Mechanismus außer Kontrolle, was zu jener schwelenden chronischen Entzündung beiträgt, die hinter vielen Alterskrankheiten steckt. Ob der Rückgang des Melatonins diese Probleme tatsächlich verursacht oder nur zufällig mit ihnen zusammenfällt, ist bislang nicht belegt.

In Labor- und Tierversuchen zeigt Melatonin klare Effekte auf die Immunabwehr. Es aktiviert natürliche Killerzellen (die Viren und Krebszellen angreifen) sowie T-Helferzellen und kurbelt die Ausschüttung von Immunbotenstoffen an. Mausstudien zeigen außerdem, dass Melatonin ältere Tiere besser vor Infektionen und Krebs schützt und den Abbau des Thymus – des Organs, in dem T-Zellen heranreifen – möglicherweise bremsen kann. Dazu gibt es bisher nur Tier- und Labordaten.

Die Idee, dass Melatonin die schwelende Altersentzündung und Muskelschwund bremsen könnte, ist theoretisch reizvoll: Als Antioxidans und zellulärer Aufräumer wäre es dafür grundsätzlich ein Kandidat. Dieses Argument bleibt aber mechanistisch. Klinische Studien am Menschen fehlen hier.

Melatonin wird bereits bei altersbedingten Schlafstörungen eingesetzt. Da Schlafmangel das Immunsystem schwächt, kann erholsamerer Schlaf indirekt vorteilhaft sein. Ein direkter Nachweis, dass Melatoninpräparate die Immunfunktion älterer Menschen messbar verbessern, fehlt in den verfügbaren Studien.

Wer Melatonin als Einschlafhilfe in Betracht zieht: Die Sicherheit bei kurzfristiger Anwendung im Alter ist gut dokumentiert. Als Mittel zur gezielten Immunstärkung lassen sich daran derzeit keine konkreten Erwartungen knüpfen.