Warum lässt das Gedächtnis mit zunehmendem Alter nach?

Informationen werden langsamer verarbeitet, das Arbeitsgedächtnis (was du vorübergehend im Kopf behältst) arbeitet weniger effizient, und das Langzeitgedächtnis wird anfälliger. Hirnregionen schrumpfen, und die Verbindungen zwischen Nervenzellen verschlechtern sich in ihrer Qualität. Das gehört zu den am besten belegten Befunden der Alternsforschung und betrifft ganz normales Altern, also ohne jede Erkrankung.

Ein zentraler Mechanismus dahinter ist eine chronische, schwelende Entzündung im Gehirn. Mit zunehmendem Alter beginnen die Kraftwerke deiner Zellen (die Mitochondrien) zu lecken: Sie lassen DNA nach außen entweichen. Nervenzellen erkennen das als Bedrohung und lösen eine Immunreaktion aus. Das Ergebnis ist eine anhaltende Entzündung, die Gedächtniszellen schädigt. Gleichzeitig produzieren alternde Gehirnimmunzellen immer größere Mengen eines entzündungsfördernden Stoffes (Prostaglandin E2), geraten dadurch in einen Energiemangel und verstärken den Schaden zusätzlich. Beide Mechanismen sind in Mausstudien klar nachgewiesen; ob sie beim Menschen genauso ablaufen, ist noch nicht bewiesen.

Die am stärksten betroffenen Hirnregionen sind der Hippocampus (entscheidend für das Speichern neuer Erinnerungen) und der präfrontale Kortex (zuständig für Planen und Entscheiden). Beide verlieren im Laufe der Jahre die Fähigkeit, neue Verbindungen zu knüpfen. Hinzu kommt, dass sich die chemischen Ein/Aus-Schalter auf der DNA verändern, über die gedächtnisrelevante Gene gesteuert werden. Solche epigenetischen Veränderungen treten eindeutig auf, doch wie groß ihr Beitrag genau ist, bleibt noch ungeklärt.

Es gibt aber auch eine überraschend positive Seite. Das Gehirn passt sich an: Wenn ältere Regionen schlechter funktionieren, können alternative Schaltkreise einspringen. Wer geistig aktiv bleibt, profitiert davon stärker. Regelmäßige Ausdauerbewegung (Spazierengehen, Radfahren, Schwimmen) verbessert nachweislich die Blutgefäßfunktion im Gehirn und fördert diese Neuroplastizität bei Menschen ab 50 Jahren. In einer kontrollierten Studie trainierten 60- bis 85-Jährige mit einem Multitasking-Videospiel; danach schnitten sie bei derselben Aufgabe besser ab als untrainierte Zwanzigjährige, und dieser Vorteil hielt sechs Monate an. Das ältere Gehirn ist also plastischer, als lange angenommen.