Was passiert in deinen Zellen genau, wenn Seneszenz einsetzt?

Seneszenz bezeichnet einen Zustand, in dem eine Zelle dauerhaft aufhört, sich zu teilen. Sobald das passiert, kann sie sich nicht mehr vermehren, selbst wenn Wachstumssignale eintreffen. Für sich genommen klingt das nach einem cleveren Notbremsmechanismus, und genau das ist es auch: Beschädigte oder entgleiste Zellen werden so gestoppt, bevor sie sich zu Krebszellen entwickeln können. Während der Embryonalentwicklung und bei der Geweberegeneration nach einer Verletzung übernehmen seneszente Zellen sogar eine nützliche, vorübergehende Rolle.

Das Problem beginnt, wenn seneszente Zellen sich anhäufen. Anstatt sich durch programmierten Zelltod selbst aus dem Verkehr zu ziehen, sind sie dagegen auffällig resistent. Sie bleiben in deinen Geweben bestehen und wechseln zu einem Muster kontinuierlicher Ausschüttung: Dutzende Signalmoleküle, Wachstumsfaktoren und Entzündungsförderer werden in die Umgebung abgegeben. Dieses Phänomen trägt den Namen SASP, was sich als "seneszenzassoziierter sekretorischer Phänotyp" übersetzen lässt. Über diese Botenstoffe schädigen seneszente Zellen auch benachbarte, noch gesunde Zellen.

Mit zunehmendem Alter häufen sich diese Zellen gleichzeitig in immer mehr Geweben an. Die Folge ist eine schwelende, chronische Entzündung, die die Fähigkeit der Gewebe zur Selbstreparatur stetig untergräbt. Das wird mit einer Reihe altersbedingter Erkrankungen in Verbindung gebracht. Im Herz-Kreislauf-System trägt Seneszenz zu Arteriosklerose und Narbenbildung bei. In Knochen und Gelenken befeuert die anhaltende lokale Entzündung Knochenabbau und Gelenkschäden. Im Gehirn wurden seneszente Zellen bei Alzheimerpatienten nachgewiesen; in Tierstudien verbesserte das gezielte Entfernen dieser Zellen die Hirnpathologie und das Gedächtnis, wie das beim Menschen genau abläuft, ist jedoch noch unzureichend verstanden.

Erschwerend kommt hinzu, dass seneszente Zellen untereinander stark variieren: Ihr Erscheinungsbild und ihre Ausschüttungsprofile hängen vom Zelltyp, der Entstehungsursache und der Körperstelle ab. Das macht es schwierig, Seneszenz beim lebenden Menschen zuverlässig zu messen, was wiederum die Entwicklung von Therapien erschwert.

Der Kern des Dilemmas lautet: Seneszenz ist gleichzeitig Schutzfaktor und Schadensverursacher. Wer Seneszenz blind ausschalten will, entfernt damit auch eine Bremse gegen Krebs. Genau deshalb müssen künftige Behandlungen darauf abzielen, schädliche, angesammelte seneszente Zellen selektiv zu beseitigen oder zu dämpfen, ohne die nützlichen Varianten zu beeinträchtigen.