Was sind weiße Flecken im Gehirn, und erhöhen sie das Demenzrisiko?

Weiße Flecken in einem Gehirn-MRT sind Bereiche der weißen Substanz, die heller erscheinen als normales Gewebe. Sie deuten darauf hin, dass die kleinen Blutgefäße im Gehirn geschädigt wurden, zum Beispiel durch Bluthochdruck oder den natürlichen Alterungsprozess. Kleine, vereinzelte Flecken kommen auch bei gesunden, jungen Menschen vor und sind dann nicht zwangsläufig besorgniserregend. Erst größere oder ausgedehntere Flecken an bestimmten Stellen sind eindeutig mit Erkrankungen und erhöhten Risiken verknüpft.

Ja, ausgeprägte weiße Flecken erhöhen das Demenzrisiko deutlich. Eine Metaanalyse von neun prospektiven Studien ergab, dass Menschen mit ausgeprägten Befunden ein fast doppelt so hohes Risiko haben, später eine Demenz zu entwickeln. Dieselbe Untersuchung zeigte, dass das Schlaganfallrisiko mehr als dreimal so hoch ist und das Risiko eines vorzeitigen Todes doppelt so groß. Es handelt sich dabei um Assoziationen, kein bewiesenes ursächliches Verhältnis.

Bei vaskulärer Demenz, einer Demenzform, die durch eine schlechte Durchblutung des Gehirns entsteht, sind die Flecken besonders ausgeprägt. Eine Metaanalyse aus fünfzehn Studien mit über 4.000 Patienten zeigte, dass Menschen mit diesem Demenztyp signifikant mehr und größere Flecken aufweisen als Menschen mit Alzheimer oder ohne Gedächtnisprobleme. Die Forschenden weisen dabei auf mögliche Verzerrungen in den verfügbaren Studien hin.

Weiße Flecken können im Laufe der Zeit auch größer werden. Bei Menschen mit bereits ausgedehntem Befund kann das Volumen um bis zu ein Viertel pro Jahr zunehmen. Dieses Wachstum hängt mit einem weiteren Abbau der Denkleistung zusammen, besonders bei der Verarbeitungsgeschwindigkeit und bei planerischen Aufgaben. Eine kleine Studie mit 86 Teilnehmenden zeigte außerdem, dass Flecken an bestimmten Stellen, etwa im Schläfenlappen, besonders eng mit Gedächtnisproblemen zusammenhängen. Dieser Befund bedarf der Bestätigung durch größere Untersuchungen.

Auf biologischer Ebene deutet die Forschung auf eine Abwärtsspirale hin: Alterungsprozesse schädigen die Isolierschicht um Nervenfasern, die Regeneration dieser Schicht verschlechtert sich, was wiederum Entzündungen und weitere Hirnschäden begünstigen kann. Dieser Mechanismus ist plausibel, beim Menschen aber noch nicht vollständig belegt. Wenn du in einem MRT Flecken gesehen hast, besprich Ausmaß und Lage mit deiner Ärztin oder deinem Arzt: Nicht jeder Befund erfordert dieselbe Konsequenz.