Frühe Malaria verändert die Immunalterung bei Kindern

Forschende haben Kinder in Kenia in einem sogenannten natürlichen Experiment begleitet. Aufgrund geografischer Unterschiede in der Malariaexposition erkrankten manche Kinder früh im Leben an Malaria, andere hingegen nicht. Dieser Vergleich ermöglichte es, zu untersuchen, was eine frühe Exposition für die Immunfunktion im späteren Alter bedeutet. Die Studie wurde in der Zeitschrift eLife veröffentlicht.

Anhaltende Immunsuppression

Was die Forschenden feststellten, war ein anhaltender suppressiver Effekt auf bestimmte Immunantworten bei Kindern, die früh an Malaria erkrankt waren. Diese Art langfristiger Immunveränderung wird als Immunmodulation bezeichnet: Das Immunsystem wird nicht abgeschaltet, reagiert aber auf Reize anders als es sonst der Fall wäre. Die Veränderungen blieben während des gesamten Beobachtungszeitraums der Studie nachweisbar.

Aus einer Longevity-Perspektive ist das bedeutsam. Wie das Immunsystem in der frühen Kindheit geprägt wird, scheint zu beeinflussen, wie es in späteren Jahren funktioniert. Ein Immunsystem, das in der frühen Kindheit strukturell neu eingestellt wird, kann zu einem erhöhten Infektionsrisiko beitragen, aber auch zu chronisch schwacher Entzündungsaktivität im späteren Leben. Diese chronische Entzündung, mitunter als Inflammaging bezeichnet, gilt als einer der zentralen Mechanismen, die das Altern vorantreiben.

Folgen für gefährdete Bevölkerungsgruppen

Die Befunde sind vorläufig und basieren auf einem spezifischen geografischen und sozialen Kontext. Es bleibt offen, ob dieselben Effekte auch bei anderen Infektionen oder in anderen Umgebungen auftreten. Die Studie unterstreicht jedoch, dass eine frühe Exposition gegenüber Infektionskrankheiten nicht nur akute Folgen hat. Sie prägt das Immunsystem über einen weit längeren Zeitraum, als bislang angenommen. Das hat Konsequenzen dafür, wie Gesundheit, Alterung und Ungleichheit in Ländern gedacht werden, in denen Malaria endemisch ist.

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