Männliche Mäuse verlieren krebsbekämpfende Immunzellen früher mit dem Alter
Männer erkranken häufiger an Krebs als Frauen – und der Unterschied nimmt mit dem Alter zu. Eine neue Mausstudie liefert eine mögliche Erklärung: Ihr Immunsystem hat früher zu wenig von entscheidenden Zellen.
Forschende des Massachusetts General Hospital haben in Nature Aging untersucht, ob geschlechtsspezifische Unterschiede beim Altern des Immunsystems erklären könnten, warum Männer häufiger an Krebs erkranken. Im Mittelpunkt standen naive CD8+-T-Zellen: Immunzellen, die noch keiner Bedrohung begegnet sind und bereitstehen, um Tumoren zu erkennen. Ein vielfältiger Pool dieser Zellen ist für einen breiten Immunschutz unerlässlich.
Was die Mausexperimente zeigten
Die Forschenden implantierten jungen und mittelalten Mäusen Melanomzellen. Bei jungen Tieren verlief das Tumorwachstum bei Männchen und Weibchen ähnlich. Mittelalte männliche Mäuse kontrollierten Tumoren jedoch weniger wirksam als gleichaltrige Weibchen. Als CD8+-T-Zellen gezielt entfernt wurden, verschwand dieser Geschlechtsunterschied. Die Forschenden identifizierten die Lymphknoten als Ursprung der stärkeren weiblichen Immunantwort.
Tumornahe Lymphknoten mittelalter weiblicher Mäuse enthielten mehr aktivierte und tumorspezifische CD8+-T-Zellen. Es gab keine Hinweise darauf, dass sich diese Zellen schneller teilten. Auch die Aufnahme und Präsentation von Antigenen durch Immunzellen unterschied sich zwischen den Geschlechtern nicht wesentlich. Das Problem schien im Nachschub an naiven CD8+-T-Zellen zu liegen, die überhaupt erst zur Verfügung stehen.
Männchen verlieren diese Zellen früher
Zellzählungen bestätigten einen erheblichen altersbedingten Rückgang naiver CD8+-T-Zellen. Männliche Mäuse begannen, diese Zellen früher zu verlieren als weibliche. Die Auswertung vorhandener Blutdatensätze aus Studien am Menschen deutete auf ein ähnliches, geschlechtsspezifisches Muster hin. CT-Aufnahmen zeigten zudem kleinere Lymphknoten bei Männern.
Eine Wiederherstellung der Thymusaktivität – dem Ort, an dem naive T-Zellen gebildet werden – verbesserte den Tumorschutz bei den Mäusen. Ob sich das auf den Menschen übertragen lässt, wurde in dieser Studie nicht geprüft. Die Befunde bieten eine erste biologische Erklärung für die höhere Krebshäufigkeit bei Männern mittleren Alters.
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