Psilocybin verändert Neuronen -- und das ist unter dem Mikroskop sichtbar
Psilocin, der Wirkstoff, den der Körper aus dem psychedelischen Psilocybin herstellt, lässt menschliche Neuronen messbar anders wachsen: mit mehr Verzweigungen und stärkeren synaptischen Verbindungen. Zum ersten Mal wurde dies an menschlichen Neuronen nachgewiesen, die aus Stammzellen gewonnen wurden.
Forschende, die in eLife veröffentlichten, setzten menschliche Neuronen aus Stammzellen Psilocin aus, dem aktiven Stoffwechselprodukt von Psilocybin. Die behandelten Zellen zeigten eine messbar höhere strukturelle Komplexität: längere und stärker verzweigte Fortsätze (Dendriten) sowie synaptische Verbindungen, die sich als stabiler erwiesen als jene der Kontrollgruppe. Die Neuronen wurden strukturell reichhaltiger.
Das deckt sich mit früheren Tierversuchen, doch der Schritt zu menschlichen Neuronen ist wissenschaftlich bedeutsam. Neuronen von Nagetieren und Menschen verhalten sich nicht identisch, und ein Effekt, der bei Mäusen beobachtet wird, tritt nicht zwangsläufig auch in menschlichem Hirngewebe auf. Die neue Studie liefert den ersten direkten Beleg dafür, dass Psilocin auch auf menschliches Nervengewebe strukturell einwirkt.
Neuroplastizität als therapeutischer Mechanismus
Das Interesse an Psilocybin als Therapieform geht seit Langem über das psychedelische Erleben selbst hinaus. Klinische Studien mit Patientinnen und Patienten, die an Depression, PTBS oder Sucht leiden, zeigen Wirkungen, die weit über das aktive Zeitfenster des Wirkstoffs hinaus anhalten -- was darauf hindeutet, dass sich im Gehirn nicht nur etwas Funktionelles, sondern auch etwas Strukturelles verändert. Die These, dass Psilocybin die Neuroplastizität fördert, erhält durch die neuen Daten nun strukturelle Unterstützung: Wenn Neuronen buchstäblich neue Verbindungen ausbilden, erklärt das zumindest teilweise, warum die Effekte so nachhaltig sein können.
Für die Langlebigkeitsforschung ist das aus einem anderen Grund relevant. Kognitiver Abbau im Alter geht mit dem Verlust an synaptischer Dichte und dendritischer Komplexität einher -- genau jene Merkmale, die Psilocin in diesem Modell offenbar förderte. Ob sich dieser Zusammenhang therapeutisch für altersbedingten kognitiven Abbau nutzen lässt, ist eine offene Frage, die weitere Forschung erfordert.
Eine Zellkultur ist kein Gehirn
Eine grundlegende Einschränkung der Studie verdient Beachtung: Neuronen in einer Petrischale sind kein Gehirn. Ihnen fehlt die umgebende Umwelt aus Gliazellen, Blutgefäßen, Immunzellen und der dreidimensionalen Architektur, die die tatsächliche Hirnfunktion bestimmt. Dass Psilocin Neuronen morphologisch verändert, ist ein interessanter mechanistischer Befund. Was das für den erlebenden, denkenden, alternden Menschen bedeutet, lässt sich jedoch nur durch wesentlich mehr Forschung beantworten -- darunter die klinischen Studien, die derzeit in mehreren Ländern laufen.