Altert dein Gehirn schneller als der Rest deines Körpers?

Das Gehirn altert nicht im gleichen Tempo wie der Rest des Körpers, aber ob es schneller altert, hängt stark von der Person ab. Daten aus mehr als 50.000 Menschen zeigen, dass biologisches Altern kein gleichmäßiger Prozess ist: Es gibt Beschleunigungsschübe rund um das 41., 60. und 67. Lebensjahr. Für das Gehirn sind solche Schübe bei 57, 70 und 78 Jahren erkennbar, wobei jeder Schub von eigenen Mechanismen angetrieben wird, etwa Entzündungsprozessen oder nachlassender Reparaturkapazität.

Fast jeder Fünfte hat ein Organ, das biologisch deutlich schneller altert als der Rest des Körpers. Gehirn und Blutgefäße fallen dabei besonders auf: Beschleunigtes Altern in diesen Organen sagt die Entwicklung von Alzheimer genauso zuverlässig voraus wie der derzeit beste verfügbare Bluttest für diese Erkrankung. Menschen mit einem biologisch "alten" Gehirn haben über die folgenden 17 Jahre mehr als dreimal so hohes Alzheimer-Risiko. Dieser Effekt ist vergleichbar mit dem Tragen einer Kopie des APOE4-Gens, dem bekanntesten genetischen Risikofaktor.

Das Gegenteil gilt ebenso: Ein biologisch junges Gehirn bietet starken Schutz. Menschen mit sowohl einem jungen Gehirn als auch einem jungen Immunsystem haben mehr als halb so geringe Chancen auf vorzeitigen Tod als Menschen, bei denen beide Organe biologisch alt sind. Von allen elf untersuchten Organen sind Gehirn und Immunsystem die zwei wirksamsten Schutzfaktoren. Andere Organe zeigen dieses Muster in deutlich geringerem Ausmaß.

Gehirnalterung beginnt übrigens bereits früh im Leben und geht mit messbarem Volumenverlust, einer dünner werdenden Hirnrinde und dem Abbau von Nervenbahnen einher. Diese Prozesse sind an sich normal, liegen aber auf einer gleitenden Skala in Richtung Erkrankungen wie Alzheimer und Parkinson. Das Alter ist der größte Risikofaktor für neurodegenerative Erkrankungen: Jeder Zehnte ab 65 hat Alzheimer, und das Risiko steigt mit den Jahren weiter an.

Ob und wie man gegensteuern kann, ist noch weitgehend ungeklärt. Eine Substanz namens Urolithin A, die Darmbakterien aus Granatapfel und Nüssen herstellen, verbessert in klinischen Studien die Muskelfunktion bei älteren Menschen und schützt das Gehirn in Tierversuchen. Für das Gehirn des Menschen liegen jedoch noch keine klinischen Ergebnisse vor, und mehrere Autoren dieser Forschung haben kommerzielle Verbindungen zum Hersteller. Konkrete Empfehlungen zur Verlangsamung der Gehirnalterung lassen sich aus den verfügbaren Studien derzeit nicht ableiten.