Was macht Übergewicht langfristig mit deinem Gehirn?
Übergewicht schadet dem Gehirn auf mehreren Wegen gleichzeitig: weniger Hirngewebe, schwächere Verbindungen und ein höheres Demenzrisiko. Sport und Diät in Kombination können das offenbar teilweise rückgängig machen – Abnehmen ist also auch gut fürs Köpfchen.
Übergewicht schädigt Hirngewebe an mehreren Stellen gleichzeitig. Bildgebende Verfahren zeigen konsistent, dass Menschen mit Adipositas weniger Volumen in der grauen Substanz besitzen – also in der eigentlich rechenenden Schicht des Gehirns – und schwächere Verbindungen in der weißen Substanz, die als eine Art Verkabelung funktioniert. Besonders betroffen sind Hirnareale, die für Belohnung, Entscheidungsfindung, Gedächtnis und Aufmerksamkeit zuständig sind.
Ein zentraler Mechanismus ist die chronische niedriggradige Entzündung. Übergewicht hält den Körper in einem dauerhaften, schwelenden Entzündungszustand. Diese Entzündung kann die Blut-Hirn-Schranke beschädigen und das Abfallentsorgungssystem des Gehirns aus dem Gleichgewicht bringen. Dazu gibt es bisher überwiegend Tier- und Labordaten. Beim Menschen zeigen Studien aber, dass sich schädliche Stoffe in Hirnarealen rund um den Hypothalamus anreichern und das Risiko für kognitiven Abbau und Demenz steigt.
Ein zweiter Mechanismus läuft über Insulin. Bei Übergewicht und Typ-2-Diabetes reagiert das Gehirn schlechter auf Insulin. Das stört nicht nur Stoffwechsel und Essverhalten, sondern beeinträchtigt auch das Denkvermögen. Hirnscans am Menschen zeigen sichtbare Veränderungen in der Aktivität verschiedener Hirnareale, die mit einem erhöhten Demenzrisiko in Verbindung gebracht werden.
Die Kombination aus Bauchfett und Depression ist für die Kognition besonders schädlich. Das zeigt eine große Analyse mit mehr als 114.000 Teilnehmenden ab 45 Jahren aus vier Ländern. Bauchfett allein hatte bereits einen negativen Effekt – zusammen mit Depression war dieser Effekt statistisch robust in allen Kohorten nachweisbar. Die kognitive Leistungsminderung ist bescheiden, aber messbar.
Die Schäden scheinen zumindest teilweise reversibel zu sein. Eine kleine Studie mit übergewichtigen Frauen nach der Menopause zeigte, dass drei Monate Sport kombiniert mit Diät sowohl Gedächtnis als auch Planungsvermögen verbesserten. Sport allein wirkte sich ebenfalls positiv auf das Gedächtnis aus; Diät allein hatte keinen messbaren Effekt. Intermittierendes Fasten verbessert die Kognition bei gesunden Menschen offenbar nicht, und ob es bei Übergewicht hilft, wird noch untersucht.
Die Aussagen stützen sich auf Neuroimaging-Studien, Beobachtungskohorten (insgesamt >114.000 Teilnehmende), Tiermodelle und eine kleine randomisierte klinische Studie (n=92). Die Zusammenhänge sind konsistent, doch eine direkte Kausalität beim Menschen ist für die einzelnen Mechanismen noch nicht vollständig nachgewiesen.