Lebst du wirklich länger, wenn du dauerhaft weniger Kalorien isst?

Bei Mäusen und anderen Versuchstieren ist das Ergebnis bemerkenswert eindeutig: 10 bis 40 % weniger Kalorien zu essen verlängert die durchschnittliche Lebenserwartung um 10 bis 40 %. Dieser Effekt wurde immer wieder bestätigt, von Hefezellen und Würmern bis hin zu Fruchtfliegen und Nagetieren. So robuste Befunde gibt es in der Alternsforschung nur selten.

Beim Menschen ist die Lage differenzierter. Der stärkste Hinweis auf einen positiven Effekt stammt aus einer Studie an Menschen mit Adipositas und Diabetes, bei der Kalorienrestriktion mit 15 % weniger Todesfällen durch alle Ursachen zusammenhing. Das ist bedeutsam, betrifft aber Menschen mit ernsthaften Vorerkrankungen: Für sie wirkt weniger essen aus nachvollziehbaren Gründen günstig. Ob dasselbe für jemanden gilt, der bereits normalgewichtig und gesund ist, lässt sich auf Basis der bisherigen Studien schlicht nicht sagen.

Was Kalorienrestriktion im Körper bewirkt, ist etwas klarer. Eine kontrollierte Studie an gesunden Menschen zeigte, dass 14 % weniger essen über zwei Jahre den Thymus (einen Teil des Immunsystems) besser funktionieren ließ und Entzündungsprozesse dämpfte. Beides sind biologische Signale, die mit gesünderem Altern einhergehen. Weniger essen aktiviert zudem ein zelluläres Reinigungsprogramm, bei dem beschädigte Bestandteile abgebaut und wiederverwertet werden. Das ist wahrscheinlich einer der Wege, über den der Effekt zustande kommt. Bei lang anhaltender, extremer Kalorienrestriktion kann dieses Reinigungsprogramm allerdings überschießen und Zellen schädigen.

Weniger Kalorien ist nicht der einzige Hebel. Auch der Zeitpunkt des Essens spielt eine Rolle: Wer einen Großteil des Tages nichts isst, verbessert Gesundheitsmarker selbst dann, wenn die Gesamtkalorienzufuhr gleich bleibt. Ähnliches gilt für weniger Protein: Eine niedrigere Eiweißzufuhr geht beim Menschen mit niedrigeren Spiegeln von IGF-1 (einem Wachstumshormon, das mit beschleunigtem Altern in Verbindung gebracht wird) einher. Bisher handelt es sich dabei aber um Beobachtungsdaten, keinen Ursache-Wirkungs-Nachweis.

Es gibt auch reale Nachteile. In Tierversuchen mit 40 % weniger Kalorien beobachteten Forschende vermindertes Wachstum, schlechtere Fruchtbarkeit und eine geschwächte Immunabwehr. Diese Nebenwirkungen machen es unrealistisch, strenge Kalorienrestriktion einfach als Therapie zu empfehlen. Langzeit-Sterblichkeitsstudien an gesunden Menschen fehlen bislang vollständig.