Wird das Gehirn mit dem Alter weniger flexibel?
Das Gehirn wird mit den Jahren weniger flexibel, verteilt seine Aktivität aber gleichzeitig um und spricht gut auf Bewegung an. Tai-Chi und vergleichbares Mind-Body-Training liefern dabei die stärksten Ergebnisse.
Kognitive Flexibilität nimmt mit dem Alter ab. Das zeigt eine Zusammenschau von 85 Bildgebungsstudien: Ältere Gehirne sind in den hinteren Hirnregionen weniger aktiv, und die Aktivität verlagert sich nach vorne. Gleichzeitig kippt das Aktivierungsmuster von beiden Hirnhälften zunehmend auf eine Seite. Das sind Zeichen einer Umverteilung, kein vollständiges Versagen.
Das Bild ist differenzierter als ein bloßer Abbau. Menschen mittleren Alters schalten zusätzliche Hirnareale hinzu, um widersprüchliche Informationen abzuwägen; ältere Menschen greifen verstärkt auf planungsbezogene Regionen zurück. Das Gehirn passt seine Strategie an. Außerdem hat das Nervensystem eine bemerkenswerte Fähigkeit, Schäden abzufedern: Neuronenverlust und Eiweißablagerungen können lange vorhanden sein, bevor du etwas davon merkst. Diese Widerstandsfähigkeit hat allerdings ihre Grenzen.
Ausdauerbewegung ist die Maßnahme mit der stärksten Evidenzlage. Viele Studien zusammen, mit fast 3.000 Teilnehmenden aus 42 Einzelstudien, zeigen eine geringe bis moderate Verbesserung der kognitiven Flexibilität. Den größten Effekt erzielte Mind-Body-Training wie Tai-Chi, über 13 bis 24 Wochen, 46 bis 60 Minuten pro Einheit, fünf- bis siebenmal pro Woche. Das Planungsvermögen verbesserte sich in diesen Studien übrigens nicht. Bereits geringe Trainingsintensität reichte aus, um das Gehirn positiv zu beeinflussen; bei gesunden älteren Erwachsenen brachte mehr Intensität keinen zusätzlichen Nutzen.
Gezieltes Gedächtnis- und Denktraining verbessert die geübten Aufgaben zuverlässig, und es gibt Hinweise auf ein leichtes Wachstum des Hirnvolumens. Ob diese Gewinne auch auf andere Alltagsaufgaben übertragen werden, ist unterschiedlich. Tanzen zeigt vielversprechende Verbesserungen bei Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Gleichgewicht, wurde aber bislang nur in acht Studien untersucht, was Zurückhaltung bei der Interpretation gebietet.
Dieser Beitrag stützt sich auf mehrere umfassende Studienauswertungen, darunter eine Zusammenschau von 85 Bildgebungsstudien zur kognitiven Flexibilität im Alter und eine Auswertung von 42 Studien zu Ausdauerbewegung. Die Evidenz für den Abbau und für den Einfluss von Bewegung ist damit vergleichsweise solide. Für Denk- und Gedächtnistraining sowie Tanzen ist sie schwächer: Die zugehörigen Auswertungen umfassen 20 beziehungsweise 8 Studien, und die Forschenden weisen selbst auf uneinheitliche Hirnveränderungen und die geringe Studienzahl hin. Ob bessere Anpassungsfähigkeit des Gehirns in den Bewegungsstudien tatsächlich zu messbaren Denkgewinnen führt, ist zudem nicht belegt.