Warum werden Antibiotika immer unwirksamer?

Bakterien sind lebende Organismen, die sich ständig weiterentwickeln. Jedes Mal, wenn du ein Antibiotikum einnimmst, sterben die empfindlichen Bakterien ab – doch zufällige Mutanten, die das Mittel tolerieren, überleben und vermehren sich. Übermäßiger und falscher Einsatz von Antibiotika, sowohl beim Menschen als auch in der Tierhaltung, beschleunigt diesen Prozess erheblich. Resistente Stämme wie MRSA – eine Variante des bekannten Hautkeims Staphylococcus aureus, die gegen viele Mittel gleichzeitig unempfindlich ist – haben sich inzwischen weltweit verbreitet.

Besonders gefährlich ist, dass Bakterien ihre Resistenzen untereinander weitergeben können, sogar an völlig andere Arten. Sie tauschen kleine DNA-Fragmente aus, die die Resistenzgene tragen. Dies ist der häufigste Verbreitungsweg. So kann ein harmloses Darmbakterium Resistenzgene von einem krankmachenden Keim aufnehmen und sie später wieder weitergeben.

Bakterien haben mehrere Tricks entwickelt, um Antibiotika auszuhebeln. Sie können das Mittel aktiv aus der Zelle herauspumpen, bevor es Schaden anrichten kann. Sie können ihre Zellwand weniger durchlässig machen, sodass das Antibiotikum gar nicht erst eindringt. Und manche Bakterien – etwa das Magenbakterium Helicobacter pylori oder das gefürchtete Pseudomonas, das für Menschen mit geschwächtem Immunsystem gefährlich werden kann – bilden Enzyme, die Antibiotika chemisch zersetzen, bevor sie wirken können. Selbst die stärksten Reservemittel werden dadurch wirkungslos.

Dazu kommt, dass Bakterien sich manchmal in einer schützenden Schleimschicht zusammenballen, dem sogenannten Biofilm, der sich auf Wundoberflächen oder Implantaten bildet. Antibiotika dringen in diese Schicht kaum ein. Ein kleiner Teil der Bakterien kann außerdem in eine Art Schlafmodus wechseln: Sie teilen sich nicht mehr – und weil Antibiotika gezielt auf aktiv teilende Zellen wirken, überstehen diese ruhenden Bakterien die gesamte Behandlung. Sobald die Therapie endet, werden sie wieder aktiv.

Die Resistenzgene bleiben auch nicht artig hinter Krankenhausmauern. Sie wurden in Abwässern, bei Zugvögeln und sogar in abgelegenen Meeresgebieten nachgewiesen. Gleichzeitig schädigen Antibiotikabehandlungen auch die nützlichen Darmbakterien, was resistenten Keimen die Besiedelung des eigenen Körpers erleichtert. Antibiotikaresistenz ist damit kein Problem, das nur kranke Menschen oder die Tierhaltung betrifft – sie ist ein weltweiter, kaum umkehrbarer Prozess, der sich auf vielen Wegen gleichzeitig ausbreitet.