Was bedeuten mitochondriale Mutationen für dein biologisches Alterungstempo?

Mitochondrien sind die Kraftwerke deiner Zellen – und sie tragen eigenes Erbgut. Diese mitochondriale DNA ist deutlich anfälliger als die DNA im Zellkern: Sie liegt unmittelbar neben dem Ort der Energieproduktion und damit auch neben den schädlichen Nebenprodukten dieses Prozesses. Schäden an dieser DNA, an den Proteinen, die Mitochondrien importieren, oder an den beteiligten Stoffwechselenzymen führen zu beschleunigtem Altern und einem breiten Spektrum an Erkrankungen.

Eine besondere Schwierigkeit liegt darin, dass eine Zelle tausende Kopien mitochondrialer DNA enthalten kann, die nicht zwingend identisch sein müssen. Manchmal trägt eine Zelle gleichzeitig normale und mutierte Kopien. Solange mutierte Kopien selten sind, bleibt das weitgehend folgenlos. Weniger schwerwiegende Mutationen entgehen jedoch leichter der natürlichen Selektion in der weiblichen Keimbahn und reichern sich im Laufe des Lebens im Körper an. Im höheren Alter erhöhen sie so das Risiko für Erkrankungen wie Neurodegeneration.

Schlechte mitochondriale Funktion hängt messbar mit schnellerem biologischen Altern zusammen und erhöht die Anfälligkeit für mehrere Erkrankungen gleichzeitig. Dabei handelt es sich um ein Wechselspiel: Schäden und Dysfunktion verstärken sich gegenseitig, sodass sich Ursache und Wirkung nicht immer klar trennen lassen.

Aus evolutionärer Sicht ist Altern kein programmierter Vorgang, sondern die Folge sich anhäufender Schäden, weil sich unser Körper nie vollständig selbst repariert. Mitochondriale Schäden sind ein zentraler Bestandteil dieser Schadensakkumulation, gemeinsam mit Telomerverkürzung, genomischer Instabilität und dem Verlust der Proteinqualität. Mitochondriale Aktivität selbst kann Altern fördern, während Prozesse wie Zellrecycling (Autophagie) und DNA-Reparatur dem entgegenwirken.