Was ist der Unterschied zwischen Zellteilung und Zellalterung?

Zellteilung (auch Mitose oder Zellproliferation genannt) ist der Vorgang, bei dem sich eine Zelle in zwei neue Tochterzellen aufteilt. Für Wachstum, Gewebereparatur und die Aufrechterhaltung der richtigen Zellzahlen in deinem Körper ist dieser Prozess unverzichtbar. Alle Körperzellen können das – gesteuert von einem streng regulierten Programm, dem Zellzyklus.

Zellalterung im Sinne von programmiertem Zelltod heißt Apoptose. Das ist etwas grundlegend anderes: Eine Zelle wird dabei nicht neu gebildet, sondern aktiv beseitigt. Apoptose entfernt beschädigte, gefährliche oder überflüssige Zellen auf kontrollierte Weise. Es handelt sich also nicht um ein bloßes Absterben, sondern um eine gezielte Selbstdemontage.

Zellteilung und Apoptose sind zwei Seiten derselben Waage. Die gleichen molekularen Schalter, die die Zellteilung steuern, regulieren auch die Apoptose. Gerät dieses Gleichgewicht aus dem Lot, entstehen ernsthafte Probleme. Zu wenig Apoptose kombiniert mit zu viel Teilungsaktivität ist ein klassischer Ausgangspunkt für Krebs. Bestimmte chemische Substanzen können dieses Gleichgewicht stören, indem sie die Zellteilung direkt ankurbeln oder Zellen schädigen, woraufhin das Gewebe übermäßig stark nachproduziert, um den Verlust auszugleichen.

Auch die Zellumgebung spielt eine entscheidende Rolle. Laboruntersuchungen mit Leber- und Hautzellen zeigen, dass das umgebende Gerüst aus Proteinen und Fasern rund um die Zellen mitbestimmt, wie schnell diese sich teilen und welche Form sie annehmen. Zellen sind also nicht autonom: Ihr Verhalten hängt stark vom Kontext ab, in dem sie sich befinden.

Der Vollständigkeit halber sei erwähnt: Im Alltag bezeichnet 'Zellalterung' manchmal auch Seneszenz, einen Zustand, in dem eine Zelle aufhört sich zu teilen, aber auch nicht stirbt. Dieser Zustand liegt außerhalb der vorliegenden Studien und wird hier nicht weiter behandelt.