Was ist ein Zytokinsturm?

Zytokine sind kleine Proteine, über die Immunzellen miteinander kommunizieren. Unter normalen Umständen sorgen sie für eine koordinierte Reaktion auf Infektionen oder Gewebeschäden. Bei einem Zytokinsturm gerät dieses Signalsystem völlig außer Kontrolle: Die Zytokinkonzentration im Blut schießt in die Höhe, und das Immunsystem ist nicht mehr in der Lage, sich selbst zu bremsen.

Besonders gefährlich ist ein sich selbst verstärkender Kreislauf. Erhöhte Zytokinwerte treiben Immunzellen in eine besondere Form des Zelltods, bei der noch mehr Zytokine freigesetzt werden. Benachbarte Zellen werden in Mitleidenschaft gezogen und tun dasselbe. Diese Spirale kann so weit eskalieren, dass Gewebe und Organe Schaden nehmen – mitunter mit tödlichem Ausgang.

Ein Zytokinsturm kann durch sehr unterschiedliche Auslöser entstehen: Infektionen (etwa bei Sepsis oder schweren bakteriellen Erkrankungen), Autoimmunerkrankungen, genetische Störungen, aber auch medizinische Therapien. Moderne Krebsbehandlungen, die T-Zellen gezielt aktivieren – wie die CAR-T-Zelltherapie – führen bei bis zu einem Drittel der Patientinnen und Patienten zu einer Variante namens Zytokin-Freisetzungssyndrom. Mitunter kommt es zusätzlich zu einer schwerwiegenderen hyperinflammatorischen Komplikation, einschließlich Neurotoxizität.

Die Behandlung hat sich bislang als überraschend schwierig erwiesen. Jahrzehntelange Forschung zur Blockade von Zytokinen bei Sepsis hat noch keine bewährte Therapie hervorgebracht. Auch bei therapiebedingten Formen – etwa den Komplikationen nach CAR-T-Behandlung – ist das optimale Vorgehen noch nicht etabliert. Die Forschung dazu läuft weiterhin.