Was macht anhaltende Einsamkeit langfristig mit deinem Gehirn?

Menschen mit einem armen Sozialleben haben ein um 59 % höheres Demenzrisiko als Menschen mit einem gut ausgebauten sozialen Netzwerk. Das zeigt eine Auswertung von 33 Studien mit über 2,3 Millionen Teilnehmern. Auffällig dabei: Das subjektive Gefühl der Einsamkeit allein zeigte in derselben Auswertung kein statistisch bedeutsames erhöhtes Risiko. Das bedeutet nicht, dass Einsamkeit harmlos ist, sondern dass tatsächlich wenige soziale Kontakte enger mit Demenz zusammenhängen als das bloße Gefühl des Alleinseins.

Langfristig erhöht Einsamkeit auch das Risiko für anhaltende depressive Verstimmungen. Eine große britische Studie begleitete über 9.000 Menschen ab 50 Jahren zwölf Jahre lang. Wer zu Beginn einsamer war, hatte über viele Jahre mehr depressive Beschwerden, unabhängig von genetischer Veranlagung oder anderen sozialen Faktoren. Den Berechnungen zufolge hätten 11 bis 18 % der Depressionsfälle in dieser Gruppe vermieden werden können, wäre die Einsamkeit beseitigt worden.

Chronische Einsamkeit belastet das Stresssystem des Körpers dauerhaft. Das Nervensystem gerät in einen Zustand erhöhter Alarmbereitschaft, Stresshormone wie Cortisol schwanken häufiger und länger, und das Immunsystem arbeitet weniger effizient. Diese Veränderungen bauen sich über Jahre hinweg auf und sind deshalb in kurzfristigen Studien schwer zu erfassen.

Es gibt zudem ein neurobiologisches Erklärungsmodell dafür, wie Einsamkeit Menschen in einen Teufelskreis ziehen kann. Dauerhafter sozialer Rückzug soll demnach den Botenstoff im Gehirn verringern, der den Antrieb steuert, Kontakt zu suchen, was die Einsamkeit weiter aufrechterhalten kann. Dazu gibt es bisher nur Tierdaten und theoretische Überlegungen, keinen klinisch belegten Mechanismus beim Menschen.

Ein aktives Sozialleben schützt in geringem, aber messbarem Ausmaß vor Demenz. In Studien mit mindestens zehn Jahren Nachbeobachtungszeit hatten sozial aktive Menschen ein rund 12 % geringeres Demenzrisiko als jene mit wenig sozialer Teilhabe. Eine kleine Studie bei älteren Menschen mit leichten Gedächtnisproblemen zeigte zudem, dass tägliche soziale Interaktion eng mit geringerer körperlicher Gebrechlichkeit zusammenhing, doch ist diese Stichprobe zu klein für belastbare Schlussfolgerungen.