Was sind weiße Flecken im Gehirn, und erhöhen sie das Demenzrisiko?

Weiße Flecken in einem Gehirn-MRT sind Bereiche der weißen Substanz, die heller erscheinen als normales Gewebe. Sie zeigen an, dass kleine Blutgefäße im Gehirn geschädigt wurden, zum Beispiel durch Bluthochdruck oder den normalen Alterungsprozess. Kleine, vereinzelte Flecken kommen auch bei gesunden, jungen Menschen vor und sind dann nicht zwangsläufig besorgniserregend. Erst größere oder ausgedehntere Flecken an bestimmten Stellen hängen eindeutig mit Erkrankungen und erhöhten Risiken zusammen.

Ausgeprägte weiße Flecken erhöhen das Demenzrisiko deutlich. Eine Zusammenfassung von neun Langzeitstudien ergab, dass Menschen mit ausgeprägten Befunden ein fast doppelt so hohes Risiko haben, später eine Demenz zu entwickeln. Dieselbe Untersuchung zeigte, dass das Schlaganfallrisiko mehr als dreimal so hoch ist und das Risiko eines vorzeitigen Todes doppelt so groß. Diese Zahlen beschreiben statistische Zusammenhänge, keinen bewiesenen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang.

Bei vaskulärer Demenz, einer Demenzform durch schlechte Durchblutung des Gehirns, sind die Flecken besonders ausgeprägt. Eine Auswertung von fünfzehn Studien mit über 4.000 Patienten zeigte, dass Menschen mit diesem Demenztyp deutlich mehr und größere Flecken aufweisen als Menschen mit Alzheimer oder ohne Gedächtnisprobleme. Die Forschenden weisen dabei auf mögliche Verzerrungen in den verfügbaren Studien hin.

Weiße Flecken können im Laufe der Zeit größer werden. Bei Menschen mit bereits ausgedehntem Befund kann das Volumen um bis zu ein Viertel pro Jahr zunehmen. Dieses Wachstum hängt mit einem weiteren Abbau der Denkleistung zusammen, besonders bei der Verarbeitungsgeschwindigkeit und bei planerischen Aufgaben. Eine kleine Studie mit 86 Teilnehmenden zeigte außerdem, dass Flecken an bestimmten Stellen, etwa im Schläfenlappen, besonders eng mit Gedächtnisproblemen zusammenhängen. Dieser Befund muss durch größere Untersuchungen bestätigt werden.

Auf biologischer Ebene deutet die Forschung auf eine Abwärtsspirale hin: Alterungsprozesse schädigen die schützende Hülle um Nervenfasern, deren Erneuerung verschlechtert sich, was Entzündungen und weitere Hirnschäden begünstigen kann. Dazu gibt es bisher hauptsächlich Labordaten; wie genau dieser Mechanismus beim Menschen abläuft, wird noch untersucht. Wenn du in einem MRT Flecken gesehen hast, besprich Ausmaß und Lage mit deiner Ärztin oder deinem Arzt: Nicht jeder Befund erfordert dieselbe Konsequenz.