Winterliche Schläfrigkeit hat einen biologischen Schaltkreis im Gehirn
Viele Menschen fühlen sich im Winter träge und schläfrig. Neue Forschung an Fruchtfliegen identifiziert einen neurologischen Schaltkreis, der genau dieses Verhalten antreibt – und liefert Hinweise auf saisonale Depression beim Menschen.
Die saisonal abhängige Depression (SAD), im Volksmund auch Winterdepression genannt, betrifft Millionen von Menschen. Eines ihrer häufigsten Symptome ist übermäßige Schläfrigkeit während der kurzen Wintertage. Der Mechanismus dahinter war bislang ungeklärt.
Forschende untersuchten die Fruchtfliege Drosophila und fanden heraus, dass ein Protein namens Cryptochrom (CRY) eine Schlüsselrolle spielt. CRY ist ein zirkadianer Fotorezeptor – ein Protein, das Licht wahrnimmt und dabei hilft, die innere biologische Uhr zu stellen. An kurzen, winterähnlichen Tagen bleibt CRY aktiv, was direkte Folgen für den Schlaf hat. Die Studie wurde in eLife veröffentlicht.
GABA als Schalter zwischen Schlaf und Wachheit
CRY wirkt in Neuronen, die GABA produzieren – den wichtigsten hemmenden Neurotransmitter des Gehirns. Aktives CRY unterdrückt die GABA-Ausschüttung in diesen Neuronen. Dadurch wird die Hemmung benachbarter Wach-fördernder Neuronen (der großen ventralen Lateralneuronen) über GABA-A-Rezeptoren verringert, sodass diese aktiver bleiben. Bei niedrigem Lichtangebot wird CRY abgebaut, die GABA-Unterdrückung lässt nach, und die Wach-fördernden Zellen werden stark gehemmt – was zu mehr Schlaf führt.
Fliegen, bei denen das CRY-Gen ausgeschaltet worden war, schliefen unter kurzen, winterähnlichen Bedingungen mehr als normale Fliegen. Dieses Muster ähnelt der übermäßigen Schläfrigkeit, die bei der saisonalen Depression des Menschen beobachtet wird.
Bedeutung für Altern und Schlaf
Schlafqualität und biologische Uhr verändern sich mit dem Alter. Ältere Erwachsene erleben häufiger gestörte zirkadiane Rhythmen, was mit einem höheren Risiko für kognitiven Abbau und andere gesundheitliche Probleme verbunden ist. Wer die molekularen Schalter versteht, die saisonalen Schlaf regulieren, könnte damit langfristig bessere Behandlungen für Schlafstörungen im späteren Leben erschließen. Ob dieser Schaltkreis beim Menschen ähnlich funktioniert, muss die weitere Forschung zeigen.
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