Schädigt jahrelanges Schlafdefizit das Gehirn?

Wer jahrelang zu wenig schläft, schadet seinem Gehirn über mehrere Wege gleichzeitig. Jede Nacht räumt das Gehirn im Schlaf Abfallstoffe über ein internes Drainagesystem ab. Bei chronischem Schlafmangel arbeitet dieses System immer schlechter, sodass sich giftige Proteine ansammeln, die normalerweise abtransportiert werden.

Besonders gefährlich ist die Ablagerung von Proteinen, die auch bei Alzheimer und Parkinson eine Rolle spielen. Eine Mausstudie zeigte, dass zwei Monate Schlafentzug zu mehr des giftigen Proteins Amyloid-beta führten, das Tau-Protein veränderten und Zellen im Gedächtniszentrum absterben ließen. Nach drei weiteren Monaten normalen Schlafs war dieser Schaden immer noch messbar. Dazu existieren bisher nur Tierdaten, doch der Mechanismus stimmt eng mit dem überein, was die Hirnforschung am Menschen findet.

Gleichzeitig entstehen im Gehirn chronische Entzündungen. Bestimmte Hirnzellen, die normalerweise als Aufräumer fungieren, geraten außer Kontrolle und beginnen selbst schädliche Stoffe zu produzieren. Außerdem werden die Energiekraftwerke der Hirnzellen beschädigt, sodass Neuronen weniger Energie erzeugen können und anfälliger für weitere Schäden werden.

Auch gezielter Verlust des Traumschlafs (REM-Schlaf) ist gefährlich. Er bringt das Gleichgewicht des Stresshormons Noradrenalin durcheinander, was die Struktur der Neuronen beeinträchtigt. Kehrt der REM-Schlaf schnell genug zurück, bilden sich diese Veränderungen wieder zurück. Hält das Defizit zu lange an, kann der Schaden dauerhaft bleiben.

Schlafapnoe verdient besondere Aufmerksamkeit. Menschen, die im Schlaf wiederholt aufhören zu atmen, erleiden eine Kombination aus zersplittertem Schlaf und Sauerstoffmangel. Das geht mit messbaren Gedächtnis- und Aufmerksamkeitsproblemen sowie einem erhöhten Demenzrisiko einher. Wenn du Beschwerden hast, die auf Schlafapnoe hindeuten, lass das abklären, denn eine Behandlung ist möglich.