Altert dein Immunsystem in einem anderen Tempo als dein Herz?

Immunzellen altern schneller, als dein Geburtsdatum vermuten lässt – und sie tun es auf eine grundlegend andere Art als das Herz. T-Zellen verändern ihr Profil: Sie reagieren nicht mehr auf neue Bedrohungen, sondern spezialisieren sich auf Erreger, denen du schon früher begegnet bist. Die Bandbreite der Erreger, die sie noch erkennen können, schrumpft. B-Zellen produzieren weniger vielfältige Antikörper. Das sind typische Muster der Immunalterung – und sie haben nichts mit der Geschwindigkeit zu tun, in der Herzmuskel oder Blutgefäße altern.

Dazu kommt, dass das Immunsystem mit zunehmendem Alter gewissermaßen sich selbst im Weg steht. Es verfällt in einen Zustand schwelender, chronisch-niedriger Entzündungsaktivität, den Forschende als ‚Inflamm-aging' bezeichnen – also eine dauerhafte Hintergrundentzündung auf niedrigem Niveau. Sie betrachten das nicht als bloße Begleiterscheinung des Alterns, sondern als einen seiner Treiber. Diese Hintergrundentzündung gilt im sogenannten Zwei-Treffer-Modell als erster Treffer: Organspezifische Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Demenz entstehen demnach erst, wenn eine ungünstige genetische Veranlagung als zweiter Treffer hinzukommt.

Wie rasch das Immunsystem altert, ist von Mensch zu Mensch verschieden und hängt von Faktoren ab, die mit der Herzgesundheit kaum etwas zu tun haben. Chronischer Stress beschleunigt die molekulare Alterung von Immunzellen: Frauen mit der höchsten Stressbelastung hatten Immunzellen, die molekular rund zehn Jahre älter wirkten als die von Frauen mit geringem Stress. Auch das Geschlecht spielt eine Rolle – bei Männern scheint das Immunsystem schneller zu altern als bei Frauen, wobei sich dieser Unterschied nach der Menopause verringert. Das Herz folgt einem völlig anderen Takt, geprägt von anderen Risikofaktoren.

Dennoch sind Immunsystem und Herz nicht voneinander zu trennen. Bestimmte Immunzellen, sogenannte kapilläre Makrophagen, helfen dabei, kleine Blutgefäße zu reparieren. Sie nehmen mit dem Alter schneller ab als die Kapillaren selbst – das zeigten Beobachtungen bei Mäusen, die durch humane Daten ergänzt wurden. Die Folge: Haarfeine Blutgefäße werden schlechter instand gehalten, was die Alterung des Gefäßsystems begünstigt. An diesem Punkt berühren sich Immunalterung und Herz-Kreislauf-Alterung ganz konkret.