Schwächt sich dein Immunsystem mit dem Alter wirklich ab, und kannst du etwas dagegen tun?

Ja, das Immunsystem schwächt sich mit dem Alter tatsächlich ab. Sowohl die schnelle angeborene Abwehr als auch die gezielte erworbene Immunität nehmen ab. Ältere Menschen sprechen schlechter auf Impfungen an, werden anfälliger für Infektionen, und wenn sie krank werden, verläuft das häufiger schwer. All das ist über viele Zelltypen und Organe hinweg gut belegt.

Dabei zeigt sich ein scheinbar widersprüchliches Phänomen: Während das Immunsystem bei akuten Bedrohungen weniger wachsam wird, schwelt im Körper gleichzeitig eine dauerhafte Entzündung. Diese chronisch niedriggradige Entzündung, auch als 'Inflammaging' bezeichnet, hängt mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Demenz zusammen. Erhöhte Blutwerte von Entzündungsbotenstoffen sind bei älteren Menschen messbar und korrelieren mit Gebrechlichkeit sowie dem gleichzeitigen Auftreten mehrerer Erkrankungen.

Hinter diesem Abbau stecken mehrere Mechanismen. Der Thymus, das Organ, das neue Immunzellen ausbildet, schrumpft mit zunehmendem Alter stark. Dadurch werden weniger 'frische' Zellen gebildet, die neue Krankheitserreger erkennen könnten. Gleichzeitig funktionieren die antikörperproduzierenden Zellen bei älteren Menschen schlechter. Auch das Darmmikrobiom spielt eine Rolle: Ein gestörtes Mikrobiom kann chronische Entzündungen aufrechterhalten. Hinzu kommt, dass mehr Fettgewebe, das im Alter zunimmt, ebenfalls dazu beiträgt.

Was kannst du dagegen tun? Gesunde Ernährung und regelmäßige Bewegung sind die am besten belegten Ansätze, um Inflammaging zu reduzieren. Die Evidenz ist ermutigend, auch wenn die Forschenden beim genauen Ausmaß des Effekts noch vorsichtig sind. Darüber hinaus wird an Medikamenten geforscht, die gealterte Zellen gezielt beseitigen sollen, doch die Evidenz beim Menschen ist noch begrenzt und die Sicherheit nicht vollständig geklärt. Diese Option ist für den praktischen Einsatz also noch nicht bereit.

Hundertjährige zeigen, dass das Bild nicht für alle gleich ist. Ihr Immunsystem scheint sich besser anpassen zu können, was darauf hindeutet, dass das Ausmaß der Immunalterung zumindest teilweise beeinflussbar ist. Welche Schlüsse das für die übrige Bevölkerung erlaubt, ist jedoch noch offen.